Las brujas de Samlesbury (1612): juicio de brujería en Lancashire y absolución

El rey Jaime I, llegó al trono inglés en 1603. Estaba muy influenciado por la estricta Reforma Escocesa. Estaba muy interesado en la brujería. A principios de la década de 1590, estaba convencido de que las brujas escocesas conspiraban contra él. En su libro de 1597, Daemonologie, dijo a sus seguidores que debían denunciar y perseguir a cualquier partidario o practicante de la brujería. En 1604 se promulgó una nueva ley de brujería, llamada "Ley contra la conjuración, la brujería y el trato con espíritus malignos y perversos". Cualquier persona que causara daños mediante el uso de la magia o la exhumación de cadáveres con fines mágicos sería condenada a la pena de muerte. James fue, no creyó algunas de las pruebas presentadas en los juicios de brujas, incluso mostró personalmente discrepancias en los testimonios presentados contra algunas brujas acusadas.

Las brujas acusadas vivían en Lancashire. A finales del siglo XVI, el gobierno pensaba que este condado era una zona salvaje y sin ley, "de fábula por sus robos, su violencia y su laxitud sexual, en la que la iglesia era honrada sin que el pueblo llano entendiera mucho sus doctrinas". Desde la muerte de la reina María y la llegada al trono de su hermanastra Isabel en 1558, los sacerdotes católicos se habían visto obligados a esconderse, pero en zonas remotas como Lancashire aún podían celebrar la misa en secreto. A principios de 1612, el año de los juicios, se ordenó a cada juez de paz (JP) de Lancashire que hiciera una lista de los recusantes de su zona, es decir, de los que se negaban a asistir a los servicios de la Iglesia de Inglaterra, lo que en aquella época era un delito.

Familia Southworth

Durante la Reforma Inglesa del siglo XVI, la Iglesia de Inglaterra se separó del dominio del Papa y de la Iglesia Católica. Este acontecimiento dividió a la familia Southworth de Samlesbury Hall. Sir John Southworth, cabeza de familia hasta su muerte en 1595, era un destacado recusante. Había sido arrestado muchas veces por no renunciar a su fe católica. Su hijo mayor, también llamado John, sí se unió a la Iglesia de Inglaterra, por lo que su padre lo desheredó. El resto de la familia siguió siendo estrictamente católica.

Una de las brujas acusadas, Jane Southworth, era la viuda del hijo desheredado, John. Las relaciones entre padre e hijo no eran amables; John Singleton, dijo que el padre ni siquiera pasaría por la casa de su hijo si pudiera mantenerse alejado de ella, y creía que Jane probablemente mataría a su marido. Jane Southworth (nacida Jane Sherburne) y John se casaron hacia 1598, y la pareja vivió en Samlesbury Lower Hall. John había muerto sólo unos meses antes de su juicio por brujería en 1612, y ella tuvo siete hijos.

El 21 de marzo de 1612, Alizon Device, que vivía en las afueras del pueblo lancasteriano de Fence, cerca de Pendle Hill, se encontró con John Law, un vendedor ambulante de Halifax. Le pidió unos alfileres, que él se negó a darle, y pocos minutos después Law sufrió un ataque, del que culpó a Alizon. Junto con su madre Elizabeth y su hermano James, Alizon tuvo que comparecer ante el magistrado local Roger Nowell el 30 de marzo de 1612. Basándose en las pruebas y confesiones que obtuvo, Nowell envió a Alizon y a otras diez personas a la cárcel de Lancaster, para ser juzgadas por maleficios -causar daños por brujería-.

Otros magistrados de Lancashire se enteraron del descubrimiento de brujería en el condado por parte de Nowell. El 15 de abril de 1612, el juez Robert Holden comenzó a investigar en su propia zona de Samlesbury. Como resultado, ocho individuos fueron enviados a juicio, entre ellos Jane Southworth, Jennet Bierley y Ellen Bierley. Se decía que habían usado la brujería con Grace Sowerbutts, nieta de Jennet y sobrina de Ellen.

El juicio se celebró el 19 de agosto de 1612 ante Sir Edward Bromley, un juez que buscaba un ascenso a un circuito más cercano a Londres. Es posible que quisiera impresionar al rey Jaime, el jefe del poder judicial. Antes del juicio, Bromley ordenó la liberación de cinco de los ocho acusados de Samlesbury, con una advertencia sobre su conducta futura. Jane Southworth, Jennet Bierley y Ellen Bierley fueron acusadas de haber utilizado "diversas artes diabólicas y perversas, llamadas brujerías, encantamientos y hechizos, en y sobre una tal Grace Sowerbutts", de lo que se declararon inocentes. Grace, de 14 años, fue la principal testigo de la acusación.

Grace fue la primera en declarar. Dijo que tanto su abuela como su tía, Jennet y Ellen Bierley, eran capaces de transformarse en perros y que la habían "perseguido y vejado" durante años. También dijo que la habían transportado a la cima de un almiar por el pelo. También habían intentado que se ahogara. Grace dijo que las mujeres la habían llevado a la casa de Thomas Walshman y su esposa, a quienes habían robado un bebé para chuparle la sangre. Grace dijo que el niño murió la noche siguiente y que, después de enterrarlo en la iglesia de Samlesbury, Ellen y Jennet desenterraron el cuerpo y lo llevaron a su casa. Después, las mujeres cocinaron y comieron una parte y utilizaron el resto para hacer un ungüento que les permitía transformarse en otras formas.

Grace también dijo que su abuela y su tía, junto con Jane Southworth, iban a los sabbats que se celebraban todos los jueves y domingos por la noche en Red Bank, en la orilla norte del río Ribble. En esas reuniones secretas se encontraban con "cuatro cosas negras, que iban erguidas y no tenían cara de hombres", con las que comían, bailaban y tenían sexo.

Thomas Walshman, el padre del bebé supuestamente asesinado y comido por los acusados, fue el siguiente en declarar. Confirmó que su hijo había muerto por causas desconocidas con un año de edad aproximadamente. Añadió que Grace Sowerbutts fue descubierta como si estuviera muerta en el granero de su padre alrededor del 15 de abril, y que no se recuperó hasta el día siguiente. Otros dos testigos, John Singleton y William Alker, confirmaron que Sir John Southworth, suegro de Jane Southworth, había sido reacio a pasar por la casa donde vivía su hijo, ya que creía que Jane era una "mujer malvada y una bruja".

Exámenes

Thomas Potts, el secretario, escribió que, tras escuchar las pruebas, muchos de los presentes en el tribunal estaban convencidos de la culpabilidad de los acusados. Al preguntarles el juez qué respuesta podían dar a los cargos que se les imputaban, Potts informa de que "cayeron humildemente de rodillas con lágrimas en los ojos", y "le pidieron [a Bromley] que interrogara a Grace Sowerbutts". Inmediatamente "el semblante de esta Grace Sowerbutts cambió"; los testigos "empezaron a discutir y a acusarse mutuamente", y finalmente admitieron que Grace había sido instruida en su historia por un sacerdote católico al que llamaban Thompson. Bromley entonces confió a la muchacha para que fuera examinada por dos JP, William Leigh y Edward Chisnal. En el interrogatorio, Grace admitió de buen grado que su historia era falsa y dijo que le había dicho lo que tenía que decir el tío de Jane Southworth, Christopher Southworth, alias Thompson, un sacerdote jesuita que estaba escondido en la zona de Samlesbury; Southworth era el capellán de Samlesbury Hall y tío de Jane Southworth por matrimonio. Leigh y Chisnal interrogaron a las tres mujeres acusadas en un intento de descubrir por qué Southworth podría haber fabricado pruebas contra ellas, pero ninguna pudo ofrecer otra razón que no fuera que cada una de ellas "va a la Iglesia [anglicana]".

Tras la lectura de las declaraciones ante el tribunal, Bromley ordenó al jurado que declarara a los acusados no culpables, declarando que

Dios os ha liberado más allá de lo esperado, ruego a Dios que utilicéis bien esta merced y favor; y tened cuidado de no caer en lo sucesivo: Y así el tribunal ordena que se os entregue.

Potts terminó su libro con las palabras: "Así fueron estas pobres criaturas inocentes, por el gran cuidado y los dolores de este honorable juez, libradas del peligro de esta conspiración; esta práctica de los sacerdotes fue descubierta".

Casi todo lo que se sabe sobre los juicios proviene de un informe de los procedimientos escrito por Thomas Potts, el secretario de los Lancaster Assizes. Los jueces del juicio pidieron a Potts que escribiera su informe, y lo completó el 16 de noviembre de 1612. Bromley revisó y corrigió el manuscrito antes de su publicación en 1613, y dijo que estaba "verdaderamente informado" y "apto y digno de ser publicado". Aunque está escrito como un relato aparentemente literal, el libro no es un informe de lo que realmente se dijo en el juicio, sino una reflexión sobre lo que ocurrió. No obstante, Potts "parece ofrecer un relato generalmente fidedigno, aunque no exhaustivo, de un juicio por brujería en Assize, siempre que el lector sea constantemente consciente de que utiliza material escrito en lugar de informes literales".

En su introducción al juicio, Potts escribe: "Así hemos dejado por un tiempo a las brujas de Graund del bosque de Pendle, a la buena consideración de un jurado muy suficiente". Para entonces, Bromley había escuchado los casos contra las tres brujas de Pendle que se habían confesado culpables, pero aún tenía que ocuparse de las otras, que mantenían su inocencia. Sabía que el único testimonio contra ellas procedería de una niña de nueve años, y que el rey Jaime había advertido a los jueces que examinaran cuidadosamente las pruebas presentadas contra las brujas acusadas, advirtiendo contra la credulidad. En su conclusión del relato del juicio, Potts dice que se interpuso en la secuencia esperada "por orden y mandato especial", presumiblemente de los jueces del juicio. Después de haber condenado y sentenciado a muerte a tres brujas, es posible que Bromley quisiera evitar cualquier sospecha de credulidad presentando su "magistral exposición" de las pruebas presentadas por Grace Sowerbutts, antes de volver a centrar su atención en el resto de las brujas de Pendle.

Potts declara que "este condado de Lancashire... ahora puede decirse legalmente que abunda tanto en brujas de diversos tipos como en seminaristas, jesuitas y papistas", y describe a las tres mujeres acusadas como si hubieran sido antes "papistas obstinadas, y ahora vinieron a la Iglesia". Sin duda, a los jueces les habría gustado que el rey Jacobo, jefe de la judicatura, considerara que habían tratado con determinación a los recusantes católicos y a la brujería, las "dos grandes amenazas para el orden jacobino en Lancashire". Samlesbury Hall, la casa familiar de los Southworth, era sospechosa para las autoridades de ser un refugio para sacerdotes católicos, y estuvo bajo la vigilancia secreta del gobierno durante un tiempo considerable antes del juicio de 1612. Es posible que el juez Robert Holden estuviera motivado, al menos en parte, en sus investigaciones por el deseo de "ahuyentar a su capellán jesuita", Christopher Southworth.

La experiencia inglesa de la brujería fue algo diferente a la europea, con una sola caza de brujas realmente masiva, la de Matthew Hopkins en Anglia Oriental durante 1645. Ese único incidente supuso más del 20% del número de brujas que se estima fueron ejecutadas en Inglaterra entre principios del siglo XV y mediados del XVIII, menos de 500. El sistema legal inglés también difería significativamente del modelo inquisitorial utilizado en Europa, requiriendo que los miembros del público acusaran a sus vecinos de algún crimen, y que el caso fuera decidido por un jurado de sus pares. Los juicios de brujas ingleses de la época "giraban en torno a las creencias populares, según las cuales el delito de brujería era una ... maldad", para la que había que aportar pruebas tangibles.

Potts dedica varias páginas a una crítica bastante detallada de las pruebas presentadas en la declaración de Grace Sowerbutts, lo que permite comprender las discrepancias que existían a principios del siglo XVII entre la visión de la brujería que tenía el establishment protestante y las creencias del pueblo llano, que podía estar influenciado por las opiniones más continentales de sacerdotes católicos como Christopher Southworth. A diferencia de sus homólogos europeos, la élite protestante inglesa creía que las brujas tenían familiares o animales de compañía, por lo que no se consideraba creíble que las brujas de Samlesbury no tuvieran ninguno. La historia de Grace sobre el sabbat también era desconocida para los ingleses de la época, aunque la creencia en esas reuniones secretas de brujas estaba muy extendida en Europa. La mayoría de los demonólogos de la época, incluido el rey Jacobo, sostenían que sólo Dios podía hacer milagros, y que no había dado el poder de ir contra las leyes de la naturaleza a quienes estaban aliados con el Diablo. De ahí que Potts desestime la afirmación de Sowerbutts de que Jennet Bierley se transformó en un perro negro con el comentario "Me gustaría saber por qué medios cualquier sacerdote puede mantener este punto de evidencia". También descarta con ligereza el relato de Grace sobre el sabbat al que dijo haber asistido, en el que se encontró con "cuatro cosas negras... que no parecían hombres en la cara", con el comentario de que "El Seminarie [sacerdote] confunde la cara con los pies: Porque Chattox [una de las brujas de Pendle] y todas sus compañeras están de acuerdo en que el Devill tiene las patas hendidas: pero Fancie [el familiar de Chattox] tenía muy buena cara y era un hombre apropiado".

Es quizás poco probable que las mujeres acusadas no hayan llamado la atención del juez de instrucción sobre sus sospechas respecto a las motivaciones de Grace Sowerbutts cuando fueron examinadas por primera vez, sólo para hacerlo al final de su juicio cuando el juez les preguntó si tenían algo que decir en su defensa. El juicio de las brujas de Samlesbury en 1612 puede haber sido "en gran medida una pieza de propaganda anticatólica", o incluso un "juicio espectáculo", cuyo propósito era demostrar que Lancashire estaba siendo purgado no sólo de brujas, sino también de "conspiradores papistas".

Consecuencias

Bromley logró su deseado ascenso al Circuito de las Tierras Medias en 1616. En 1615, el rey Jaime le concedió la custodia de Skalme Park, para criar y entrenar a los sabuesos del rey. En 1618, se le encomendó la responsabilidad de "recaudar las confiscaciones de las leyes relativas a las alcantarillas, durante veintiún años". El hijo mayor de Jane Southworth, Thomas, acabó heredando la propiedad de su abuelo, Samlesbury Hall.