Millard Fillmore (7 de enero de 1800 - 8 de marzo de 1874) fue el 13º presidente de los Estados Unidos. Fue presidente de 1850 a 1853. Fue el último presidente whig, y el último presidente que no era demócrata ni republicano.

Biografía y primeros años

Nacido en una familia modesta en el estado de Nueva York, Fillmore se formó como abogado tras estudiar por correspondencia y trabajar como aprendiz. Inició su carrera pública en la política estatal y luego fue elegido para el Congreso de los Estados Unidos, donde se hizo conocido por su estilo moderado y su preferencia por soluciones de compromiso frente a los conflictos partidistas. Se trasladó posteriormente a Buffalo, Nueva York, ciudad con la que mantuvo una estrecha relación durante toda su vida.

Carrera política antes de la presidencia

Fillmore ocupó cargos en la legislatura estatal y llegó a servir en la Cámara de Representantes. En el plano nacional ganó reconocimiento en el seno del Partido Whig por su capacidad administrativa y su perfil conciliador, rasgos que lo llevaron a ser elegido vicepresidente en la fórmula de los Whig con Zachary Taylor.

Asunción y principales acciones como presidente

Se convirtió en presidente en 1850 tras la muerte de Taylor. Durante su mandato impulsó y promulgó el paquete legislativo conocido como el Compromiso de 1850, cuyo objetivo era calmar las tensiones entre estados del Norte y del Sur sobre la expansión de la esclavitud. Entre las medidas incluidas en ese conjunto de leyes estaban:

  • La admisión de California como estado libre.
  • La organización de los territorios de Utah y Nuevo México sin una prohibición federal expresa de la esclavitud, dejando muchas decisiones a la práctica local o a la “soberanía popular”.
  • La definición de los límites y compensaciones relativos a Texas.
  • La aprobación de una versión reforzada de la Ley de Esclavos Fugitivos (Fugitive Slave Act), cuya aplicación estricta resultó extremadamente impopular en el Norte y dañó la reputación de Fillmore entre los antiesclavistas.

En política exterior, uno de sus logros más recordados fue ordenar la expedición del comodoro Matthew C. Perry al Japón, que abriría ese país al comercio estadounidense años más tarde. También buscó fortalecer relaciones comerciales y diplomáticas con otros países.

Política y controversias

Fillmore defendió el Compromiso de 1850 como medio para preservar la Unión, pero la implementación de la Ley de Esclavos Fugitivos lo convirtió en figura controvertida, sobre todo en el Norte. Muchos consideraron que su apoyo a la aplicación estricta de esa ley traicionaba principios de libertad y ayudaba a perpetuar la esclavitud.

Fin del mandato y vida posterior

El Partido Whig no lo nominó para la reelección en 1852. En 1856 se presentó a la presidencia por el Partido Americano (conocido como “Know Nothing” o Partido de los Inmigrantes), pero obtuvo pocos votos electorales y no logró ganar. Tras su retirada de la política activa volvió a Buffalo, donde ejerció el derecho y participó en actividades cívicas. Durante la Guerra Civil apoyó la causa de la Unión y rechazó cualquier secesión.

Muerte y legado

Fillmore murió el 8 de marzo de 1874 en Buffalo. Su legado es objeto de debate: por un lado, es reconocido por esfuerzos diplomáticos y por intentar mantener la paz entre facciones enfrentadas; por otro, su apoyo a la Ley de Esclavos Fugitivos y al Compromiso de 1850 le resta popularidad entre quienes valoran la lucha antiesclavista. Históricamente suele aparecer calificado como un presidente moderado pero cuyas decisiones contribuyeron a aumentar la polarización que condujo a la Guerra Civil.

En resumen, Millard Fillmore es recordado como el presidente que asumió en un momento crítico, aplicó medidas destinadas a preservar la Unión y, al mismo tiempo, tomó decisiones que hoy se consideran profundamente controvertidas.