Lowitja O'Donoghue: líder y defensora de la comunidad indígena australiana

Lowitja O'Donoghue nació en Granite Downs, una estación ganadera situada en la carretera de Stuart, en el noroeste de Australia Meridional. Su padre, Tom O'Donoghue, era un ganadero de ascendencia irlandesa. Su madre, Lily, pertenecía al pueblo nativo Yankunytjatjara. Tom y Lily se conocieron mientras Tom trabajaba en Everard Park, otra estación ganadera en el territorio tradicional de los yankunytjatjara. La pareja se trasladó a Granite Downs, conocida como Indulkana por los yankunytjatjara, en 1925. Lowitja nació aquí alrededor del 1 de agosto de 1932. Era la quinta de seis hijos.

En 1934, miembros de la Misión de Aborígenes Unidos visitaron la comunidad de Indulkana. Convencieron a la madre de Lowitja de que lo mejor era que sus hijos fueran educados por los misioneros. No había escuela en Granite Downs y les preocupaba criar a sus hijos en un lugar tan aislado. Se trasladaron con sus hijos a Oodnadatta y los llevaron a la misión, dirigida por la Iglesia Bautista. Lowitja fue bautizada en la misión por un pastor. La llevaron para que recibiera clases en el Colebrook Children's Home, una escuela aborigen dirigida por la misión en Quorn. Allí empezó a aprender a los tres años.

Lowitja tenía dos años cuando la separaron de su madre. Después de que se la quitaran, no volvió a ver a su madre durante 33 años. Durante ese tiempo, su madre no supo dónde habían llevado a sus hijos. A pesar de ello, Lowitja no se identificó como miembro de las Generaciones Robadas. Más tarde diría que prefería la palabra "sustraída" en lugar de "robada" para su caso personal. Ha dicho que era feliz viviendo en Colebrooke y que recibió una buena educación tanto allí como en la escuela primaria de Quorn. Sin embargo, es este tipo de prácticas de asimilación por parte de las iglesias lo que Lowitja y muchos otros acabarían intentando.

En 1944, el Hogar Colebrook se trasladó a Eden Hills, en el sur de Adelaida, debido a la grave escasez de agua. Esto permitió a Lowitja ir a la Unley High School, una escuela pública local.

En 1979, Lowitja se casó con Gordon Smart, trabajador sanitario del Hospital de Repatriación. Ella lo había conocido en 1964. Murió en 1991 y fue enterrado en Quorn.

De 1950 a 1953, O'Donoghue trabajó como auxiliar de enfermería en Victor Harbor. El pequeño hospital local no ofrecía ningún curso de formación. Con la ayuda de la matrona, Lowitja solicitó ser estudiante de enfermería en Adelaida. El Royal Adelaide Hospital la rechazó en un principio, pero poco después le ofrecieron un puesto como estudiante de enfermería en 1954. Obtuvo el título de enfermera y trabajó en el Royal Adelaide Hospital hasta 1961.

Pasó un tiempo como enfermera de la Iglesia Bautista trabajando en Assam, en el norte de la India. Sustituyó a los misioneros que estaban de permiso en Australia. Debido a la cercana guerra chino-india, el gobierno australiano le aconsejó que se evacuara a Calcuta, desde donde regresó a Australia.

A su regreso, en 1962, trabajó como funcionaria de enlace con los aborígenes en el Departamento de Educación de Australia Meridional. Más tarde se trasladó al Departamento de Asuntos Aborígenes del estado. Allí trabajó como funcionaria de bienestar, principalmente en el norte del estado, incluyendo Coober Pedy.

En 1967, Lowitja se incorporó al recién creado Departamento de Asuntos Aborígenes de la Commonwealth, que se encargaba del bienestar de los aborígenes en toda Australia. Trabajó en la oficina del departamento en Adelaida. Después de ocho años, fue nombrada directora de la oficina del departamento en Australia Meridional. Era la responsable de aplicar la política nacional de bienestar de los aborígenes en Australia Meridional. Al poco tiempo, dejó la administración pública.

Lowitja fue presidenta del Congreso Nacional Aborigen durante un breve periodo de tiempo a principios de la década de 1980. Posteriormente fue nombrada presidenta de la Comisión de Desarrollo Aborigen. En 1990, fue nombrada presidenta de la recién creada Comisión de Aborígenes e Isleños del Estrecho de Torres (ATSIC). En 1991, se convirtió, junto con Alf Bamblett y Steve Gordon, en los primeros aborígenes en asistir a una reunión del Gabinete. En diciembre de 1992, se convirtió en la primera aborigen australiana en dirigirse a la Asamblea General de las Naciones Unidas. Permaneció como presidenta de la ATSIC hasta 1996. Fue sustituida por Gatjil Djerrkura, a quien el gobierno de Howard consideraba más moderado.

En 1976, O'Donoghue fue la primera mujer aborigen en ser incluida en la nueva Orden de Australia. El premio fue un reconocimiento a su labor en el ámbito de la asistencia social. En 1983 fue nombrada Comandante de la Orden del Imperio Británico. Fue nombrada Australiana del Año en 1984, por su trabajo para mejorar el bienestar de los indígenas australianos. En 1999 fue nombrada Compañera de la Orden de Australia (AC). O'Donoghue ingresó en la Orden Olímpica en 2000. En 2005 fue nombrada Dama de la Orden de San Gregorio Magno por el Papa Juan Pablo II.

O'Donoghue ha recibido doctorados honoríficos de la Universidad de Murdoch, la Universidad del Sur de Australia, la Universidad Nacional de Australia, la Universidad Tecnológica de Queensland y la Universidad de Flinders. En 2000 fue nombrada profesora honoraria de la Universidad Flinders.