Lawrence Welk: director, acordeonista y rostro de la “música de champán”

Welk nació en Strasburg, Dakota del Norte. Allí la mayoría de la gente hablaba alemán, pero también sabía inglés. Sus padres eran Ludwig y Christiana (Schwahn) Welk, que eran alemanes étnicos de Rusia. Emigraron a Estados Unidos en 1892 desde Selz, en el distrito de Kutschurgan, en la zona de habla alemana al norte de Odessa (actualmente Odessa, Ucrania, pero entonces en el suroeste de Rusia). En Dakota del Norte, la familia vivió en una granja.

Welk se decidió por una carrera musical y consiguió que su padre le comprara un acordeón en una tienda de venta por correo por 400 dólares (lo que equivale a 5.411 dólares en 2021) Prometió a su padre que trabajaría en la granja hasta los 21 años, para pagarle el acordeón. Cualquier otro dinero que ganara durante ese tiempo, haciendo trabajos en la granja o actuando, sería para su familia.

Cuando cumplió 21 años, Welk abandonó la granja familiar para iniciar su carrera musical. Durante la década de 1920, actuó con las bandas de Luke Witkowski, Lincoln Boulds y George T. Kelly antes de crear su propia orquesta. Dirigió grandes bandas en Dakota del Norte y el este de Dakota del Sur. Entre ellas se encontraban los Hotsy Totsy Boys y más tarde la Honolulu Fruit Gum Orchestra. Su banda también tocó para la emisora de radio WNAX en Yankton, Dakota del Sur. En 1927, se graduó en la Escuela de Música MacPhail de Minneapolis, Minnesota.

Durante la década de 1930, Welk dirigió una gran banda itinerante que tocaba melodías de baile y música "dulce". Al principio, la banda viajaba por todo el país en coche. Eran demasiado pobres para alquilar habitaciones, así que solían dormir y cambiarse de ropa en sus coches. En un compromiso en el Hotel William Penn de Pittsburgh, una bailarina dijo que el sonido de la banda de Welk era tan "ligero y burbujeante como el champán", de donde procede el término "Música de Champán". Welk describió el sonido de su banda diciendo: "Seguimos tocando música con el estilo del champán, que significa ligero y rítmico. Hacemos hincapié en la melodía; los acordes se tocan más o menos como los escribió el compositor. Tocamos con un ritmo constante para que los bailarines puedan seguirlo".

La big band de Welk actuó por todo el país, pero sobre todo en salones de baile y hoteles de las zonas de Chicago y Milwaukee. A principios de la década de 1940, la banda empezó a tocar en el salón de baile Trianon de Chicago, donde tocó durante 10 años. Su orquesta también tocó en el Hotel Roosevelt de Nueva York a finales de los años 40. Welk grabó una versión de "Shame on You" de Spade Cooley con el artista del Oeste Red Foley en 1945. El disco (Decca 18698) fue el número 4 en la lista de los "Discos folclóricos más reproducidos en las gramolas" del 15 de septiembre de Billboard. Desde 1949 hasta 1951, la banda tuvo su propio programa de radio nacional en la ABC.

En ocasiones, el grupo de Welk realizó grabaciones en Richmond, Indiana, y en Grafton, Wisconsin, para las compañías Gennett y Paramount. En noviembre de 1928, grabó para Gennett y en 1931, para Paramount. Estos discos son muy raros.

De 1938 a 1940, grabó en Nueva York y Chicago para el sello Vocalion. Empezó con Decca en 1941, y grabó para Mercury y Coral antes de empezar con Dot a principios de los años 50.

En 1966, su orquesta grabó un álbum en el sello Ranwood Records, con el saxofonista de jazz Johnny Hodges, que incluía varios estándares de jazz, como "Someone to Watch Over Me", "Misty" y "Fantastic, That's You". El álbum lleva muchos años descatalogado.

En 1951, Welk se trasladó a Los Ángeles. Ese mismo año, comenzó a presentar The Lawrence Welk Show. Se emitía desde el Aragon Ballroom de Venice Beach. El programa se convirtió en un éxito local y fue recogido por la ABC en junio de 1955.

El programa tenía una "máquina de burbujas". Cada vez que la orquesta tocaba una polca o un vals, el propio Welk bailaba con la cantante femenina de la banda, llamada "Champagne Lady" en el programa. Su primera Champagne Lady fue Jayne Walton Rosen (su verdadero nombre era Dorothy Jayne Flanagan). Rocky Rockwell solía cantar canciones novedosas. Welk también tenía una canción en cada programa en la que tocaba un solo de acordeón.

El programa de Welk rara vez tocaba música actual, salvo como novedad. En el programa del 8 de diciembre de 1956, el programa sí tocó dos canciones actuales. Fueron "Nuttin' for Christmas" y "Don't Be Cruel" de Elvis Presley.

Las canciones del programa eran en su mayoría estándares de la música popular, polcas y canciones novedosas. Welk bailaba a menudo con mujeres del público.

Welk contaba con músicos de gran calidad, como el acordeonista Myron Floren, el violinista de concierto Dick Kesner, el guitarrista Buddy Merrill y el clarinetista de Dixieland de Nueva Orleans Pete Fountain. Pagaba muy bien a los miembros habituales de su banda, y era habitual que permanecieran en ella mucho tiempo. Por ejemplo, Floren fue el director asistente de la banda durante todo el tiempo que se emitió el programa.

El programa no sólo tocaba música de la época de las grandes bandas. Durante los años sesenta y setenta, por ejemplo, el programa tocaba música originalmente de Los Beatles, Burt Bacharach y Hal David, Los Hermanos Everly y Paul Williams y otros, pero en un estilo que les gustaría a sus espectadores de más edad. El programa era originalmente en blanco y negro. Se cambió a color en el otoño de 1965.

Mientras estuvo en la red de televisión, The Lawrence Welk Show se emitía en la ABC los sábados por la noche a las 21:00 (hora del este), pero cambió a las 20:30 en el otoño de 1963. De 1956 a 1959, también se conocía como The Dodge Dancing Party, porque Welk también presentaba otro programa llamado Top Tunes and New Talent los lunes. La ABC canceló el programa en 1971, pero continuó en 250 emisoras de todo el país hasta 1982.

Welk estuvo casado durante 61 años, hasta su muerte, con Fern Renner (nacida el 26 de agosto de 1903, fallecida el 13 de febrero de 2002). Tuvieron tres hijos.

Welk era un excelente hombre de negocios. Tenía inversiones en el sector inmobiliario y en la edición de música, y era socio general de una promoción inmobiliaria comercial.

Welk tenía cuatro patentes de diseño en Estados Unidos:

• Un menú de restaurante con temática musical
• Una bandeja con forma de acordeón para servir la comida en un restaurante
• Una bandeja con forma de acordeón para servir la comida en un restaurante
• Un cenicero con temática de acordeón

Welk era católico romano y comulgaba a diario.

Tras su retirada en 1982, Welk siguió emitiendo reposiciones de sus programas. También participó en dos especiales de Navidad en 1984 y 1985.

Welk murió de bronconeumonía en Santa Mónica, California, en 1992 a la edad de 89 años. Fue enterrado en el cementerio de la Santa Cruz de Culver City.

• "Moritat (Un tema de 'La ópera de los tres centavos')" (US #17, marzo de 1956)
• "Los pobres de París" (US #17, abril de 1956)
• "En la calle donde vives" (US #96, junio de 1956)
• "Weary Blues" (US #32, agosto de 1956)
• "En los Alpes" (US #63, agosto de 1956)
• "Tonight You Belong to Me" con The Lennon Sisters (US #15, noviembre de 1956)
• "When the White Lilacs Bloom Again" (US #70, noviembre de 1956)
• "Liechtenstein Polka" (US #48, diciembre de 1957)
• "Last Date" (US #21, diciembre de 1960)
• "Calcuta" (US #1, febrero de 1961)
• "Theme From My Three Sons" (US #55, abril de 1961)
• "Yellow Bird" (US #71, julio de 1961)
• "Riders in the Sky" (US #87, octubre de 1961)
• "One A-Two A-Cha Cha Cha" (US #117, diciembre de 1961)
• "Runaway" (US #56, mayo de 1962)
• "Baby Elephant Walk" (US #48, septiembre de 1962, AC #10, 1962)
• "Cero-Cero" (US #98, diciembre de 1962)
• "Scarlett O'Hara" (US #89, junio de 1963)
• "Breakwater" (US #100, junio de 1963)
• "Blue Velvet" (US #103, octubre de 1963)
• "Fiesta" (US #106, octubre de 1963)
• "Stockholm" (US #91, marzo de 1964)
• "Apples and Bananas" (US #75, abril de 1965, AC #17, 1965)
• "The Beat Goes On" (US #104, abril de 1967)
• "Green Tambourine" (AC #27, marzo de 1968)
• "Southtown U.S.A." (AC #37, febrero de 1970)

Fuentes: Billboard Top Pop Singles 1955-2006, Billboard Top Adult Songs 1961-2006, Billboard Bubbling Under the Hot 100 1959-2004

En 1994, Welk ingresó en el Salón Internacional de la Fama de la Música de Polka.

Welk tiene una estrella por Grabación en el Paseo de la Fama de Hollywood, situado en el 6613½ de Hollywood Blvd. Tiene una segunda estrella en el 1601 de Vine Street para la Televisión.

En 2007, Welk se convirtió en miembro fundador del Paseo de la Fama de Gennett Records en Richmond, Indiana.

Todos los libros escritos con Bernice McGeehan y publicados por Prentice Hall (Englewood Cliffs, N.J.), excepto cuando se indique:

• Wunnerful, Wunnerful: La autobiografía de Lawrence Welk, 1971, ISBN 0-13-971515-0
• ¡Ah-Uno, Ah-Dos! La vida con mi familia musical, 1974, ISBN 0-13-020990-2
• Mi América, su América, 1976, ISBN 0-13-608414-1
• Lawrence Welk's Musical Family Album, 1977, ISBN 0-13-526624-6
• Welk con McGeehan, ilustrado por Carol Bryan, Lawrence Welk's Bunny Rabbit Concert, Indianápolis: Youth Publications/Saturday Evening Post Co., 1977, ISBN 0-89387-501-5 (libro infantil)
• This I Believe, 1979, ISBN 0-13-919092-9
• Nunca se es demasiado joven, 1981, ISBN 0-13-977181-6