Lawrence Bragg: físico y cristalógrafo, Nobel por la difracción de rayos X
Descubre a Lawrence Bragg: físico y cristalógrafo, Nobel por la ley de la difracción de rayos X; pionero en cristalografía y director del Cavendish.
Sir William Lawrence Bragg CH OBE MC FRS (31 de marzo de 1890 - 1 de julio de 1971) fue un físico y cristalógrafo de rayos X británico nacido en Australia. Sus trabajos establecieron las bases de la cristalografía de rayos X, una técnica esencial para determinar la posición de los átomos en sólidos y en macromoléculas.
Bragg siempre fue conocido como Sir Lawrence Bragg, y su padre era Sir William Bragg. Lawrence Bragg se educó en Adelaida (Australia) y en Inglaterra. Recibió la Cruz Militar en la Primera Guerra Mundial.
Lawrence Bragg descubrió (1912) la ley de Bragg de la difracción de rayos X, base de la cristalografía de rayos X. Fue galardonado conjuntamente (con su padre, Sir William Bragg) con el Premio Nobel de Física en 1915.
Hasta la fecha, Lawrence Bragg es el galardonado con el Nobel más joven. Era el director del Laboratorio Cavendish de Cambridge cuando James D. Watson y Francis Crick descubrieron la estructura del ADN en febrero de 1953.
Fue elegido FRS en 1921. Fue nombrado caballero por Jorge VI en 1941, y recibió tanto la Medalla Copley como la Medalla Real de la Royal Society.
Biografía y formación
Nacido en Adelaide, Bragg recibió su primera educación en Australia antes de trasladarse a Inglaterra para continuar sus estudios. Estudió en el Trinity College de la Universidad de Cambridge, donde desarrolló su interés por la física y las técnicas experimentales. Su formación combinó una sólida base teórica con habilidad práctica en instrumentación, rasgos que caracterizaron toda su carrera científica.
La ley de Bragg y su importancia
En 1912 Lawrence Bragg formuló la conocida ley de Bragg, que relaciona el ángulo de incidencia de los rayos X con la separación entre planos atómicos en un cristal. La ley se expresa de forma simple como nλ = 2d sin θ, donde:
- n es un entero (orden de difracción),
- λ es la longitud de onda de los rayos X,
- d es la distancia entre planos cristalográficos,
- θ es el ángulo de difracción.
Esta relación permitió interpretar los patrones de difracción como un mapa de las posiciones atómicas en los sólidos. Aplicando la ley de Bragg y desarrollando métodos experimentales y analíticos, los Bragg (padre e hijo) y otros investigadores establecieron procedimientos para determinar estructuras cristalinas de minerales, compuestos inorgánicos y, más adelante, de moléculas biológicas complejas.
Contribuciones científicas y docentes
Más allá de la formulación de la ley que lleva su nombre, Lawrence Bragg trabajó en la mejora de técnicas experimentales, en el análisis de intensidades de difracción y en la interpretación de patrones para obtener modelos atómicos. Fue asimismo un profesor comprometido y mentor de varias generaciones de científicos. Sus esfuerzos ayudaron a convertir la cristalografía de rayos X en una herramienta indispensable para la química, la física del estado sólido y la biología molecular.
Director del Cavendish y papel en la biología molecular
Como director del Laboratorio Cavendish en Cambridge, Bragg promovió un ambiente de investigación activo, competitiva y multidisciplinaria que favoreció avances importantes. Su liderazgo coincidió con el trabajo de jóvenes investigadores que culminó en el descubrimiento de la estructura del ADN por Watson y Crick en 1953. Aunque el hallazgo fue el resultado del trabajo de muchas personas, la dirección de Bragg en el Cavendish facilitó la convivencia de ideas y la curiosidad experimental necesarias para ese logro.
Servicio militar, reconocimientos y legado
Durante la Primera Guerra Mundial Bragg sirvió en el ejército y recibió la Cruz Militar (MC). A lo largo de su vida acumuló numerosos honores: fue elegido miembro de la Royal Society, condecorado con la Medalla Copley y la Medalla Real, y recibió distinciones civiles como el título de caballero. Su trabajo y su influencia institucional dejaron una huella perdurable: la cristalografía de rayos X se convirtió en la herramienta clave para descifrar estructuras atómicas y moleculares, con impacto en ciencias de materiales, química y biomedicina.
Fallecimiento y memoria
Sir Lawrence Bragg falleció el 1 de julio de 1971. Su nombre permanece ligado a conceptos y técnicas fundamentales de la ciencia experimental; además, su legado continúa en las generaciones de científicos que aplican la difracción de rayos X para explorar la materia a escala atómica y molecular.
Preguntas y respuestas
P: ¿Quién fue Sir William Lawrence Bragg?
R: Sir William Lawrence Bragg fue un físico y cristalógrafo de rayos X británico nacido en Australia.
P: ¿Qué descubrió en 1912?
R: En 1912, Lawrence Bragg descubrió la ley de Bragg de la difracción de rayos X, que es la base de la cristalografía de rayos X.
P: ¿Cuándo recibió el Premio Nobel de Física?
R: Fue galardonado conjuntamente (con su padre, Sir William Bragg) con el Premio Nobel de Física en 1915.
P: ¿Qué edad tenía cuando ganó el Premio Nobel?
R: Con 25 años, Lawrence Bragg sigue siendo a día de hoy el Premio Nobel más joven de la historia.
P: ¿Qué otros premios recibió en vida?
R: Durante su vida, Lawrence Bragg recibió una Cruz Militar en la Primera Guerra Mundial, fue elegido FRS en 1921, nombrado caballero por Jorge VI en 1941 y recibió tanto la Medalla Copley como la Medalla Real de The Royal Society.
P: ¿Qué descubrimiento importante se produjo en el Laboratorio Cavendish mientras fue director?
R: Mientras Lawrence Bragg era director del Laboratorio Cavendish de la Universidad de Cambridge, James D. Watson y Francis Crick realizaron allí su famoso descubrimiento de la estructura del ADN en febrero de 1953.
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