Ken Hechler (1914–2016): político demócrata y excongresista de Virginia Occidental
Ken Hechler (1914–2016): político demócrata y excongresista de Virginia Occidental, Secretario de Estado (1985–2001) y el congresista más longevo de la era moderna.
Kenneth William "Ken" Hechler (20 de septiembre de 1914 - 10 de diciembre de 2016) fue un político estadounidense. Miembro del Partido Demócrata, representó a Virginia Occidental en la Cámara de Representantes de Estados Unidos de 1959 a 1977. Hechler fue Secretario de Estado de Virginia Occidental de 1985 a 2001. Hasta su muerte fue la persona de mayor edad que había servido en el Congreso de los Estados Unidos.
Biografía y formación
Ken Hechler nació en 1914 y desarrolló una larga carrera pública que abarcó más de medio siglo. Antes de llegar al Congreso, combinó trabajos en el servicio público con la docencia y la actividad periodística, lo que le permitió adquirir experiencia en asuntos de política pública y comunicación. A lo largo de su vida fue reconocido por su conocimiento de los temas laborales y de la minería, centrales en la economía de Virginia Occidental.
Carrera política
Elegido por primera vez a la Cámara de Representantes en 1958, Hechler sirvió nueve mandatos consecutivos hasta 1977. Durante su estancia en el Congreso dedicó buena parte de su trabajo a asuntos relevantes para su estado, como la seguridad en la minería, los derechos de los trabajadores y las políticas económicas que afectaban a las comunidades extractivas. Tras su paso por la Cámara, continuó en la vida pública a nivel estatal, siendo Secretario de Estado de Virginia Occidental entre 1985 y 2001.
Postura pública y prioridades
Hechler fue conocido por su defensa de la seguridad laboral y por apoyar medidas que favorecieran a las comunidades mineras y obreras de su estado. También mostró interés en la transparencia gubernamental y en la preservación de recursos naturales, posiciones que reflejaron las preocupaciones de sus electores en una región fuertemente vinculada a la minería del carbón.
Últimos años y legado
Alcanzó el centenario en 2014 y mantuvo una presencia activa en la vida pública y en la memoria colectiva de Virginia Occidental hasta su fallecimiento en diciembre de 2016, a los 102 años. Su carrera dejó una huella en la política estatal y federal, sobre todo en lo relativo a la seguridad de los trabajadores y a la defensa de las comunidades mineras. Es recordado como un legislador comprometido con las necesidades de su estado y como una figura longeva de la política estadounidense.
Primeros años de vida
Hechler nació en Roslyn, Nueva York, el 20 de septiembre de 1914. Estudió en el Swarthmore College y posteriormente asistió a la Universidad de Columbia.
Carrera profesional
Hechler se enfrentó a una carrera reñida por primera (y, como resultó, única) vez en 1972. Tras el censo de 1970, la población de Virginia Occidental era baja. La legislatura estatal fusionó el distrito de Hechler con la mayor parte del antiguo 5º Distrito, que comprendía varios condados mineros en torno a Bluefield y Beckley.
El 5º había sido representado por el demócrata James Kee, de Bluefield, desde 1965, y los miembros de su familia habían ocupado el distrito ininterrumpidamente desde 1933. Sobre el papel, el nuevo distrito favorecía a Kee, que conservaba el 65% de su antiguo territorio. Sin embargo, Hechler lo derrotó en las primarias demócratas por casi 26 puntos y ganó fácilmente la reelección en noviembre. Fue reelegido en 1974 tras no tener oposición en las elecciones primarias y generales.
Carrera posterior
En 1976, se presentó a las primarias de varios candidatos a gobernador, pero perdió esa carrera estatal por un amplio margen. En 1984 se presentó como candidato a Secretario de Estado de Virginia Occidental y ganó. Fue reelegido en 1988, 1992 y 1996. n 1990, volvió a presentarse, a mitad de su mandato como Secretario, para su antiguo escaño en el Congreso, pero fue derrotado por Rahall en las primarias. En 2004 volvió a presentarse a su antiguo puesto de Secretario de Estado. En esta ocasión, ganó las primarias demócratas por mayoría, pero perdió las elecciones generales frente a la republicana Betty Ireland.
Vida personal
Desde 2004, Hechler ha hecho campaña contra la minería de remoción de montaña. El 23 de junio de 2009, Hechler, que entonces tenía 94 años, participó en una protesta cerca de las explotaciones mineras de extracción de la cima de la montaña en los yacimientos de carbón de Virginia Occidental, en el valle del río Coal, junto con otras personas. Fue uno de los 29 manifestantes detenidos por allanamiento de morada.
Hechler falleció bajo cuidados paliativos en Romney (Virginia Occidental) el 10 de diciembre de 2016 a causa de un derrame cerebral, a los 102 años.
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