Desastre de Bhopal (1984): la peor catástrofe industrial por gas

En los años 70, el gobierno indio inició políticas para animar a las empresas extranjeras a invertir en la industria local. Se pidió a Union Carbide Corporation (UCC) que construyera una planta para la fabricación de Sevin, un pesticida de uso común en toda Asia. Como parte del acuerdo, el gobierno indio insistió en que un porcentaje significativo de la inversión procediera de accionistas locales. El propio gobierno tenía una participación del 22% en la filial de la empresa, Union Carbide India Limited (UCIL) [1]. La empresa construyó la planta en Bhopal por su ubicación central y el acceso a la infraestructura de transporte. El emplazamiento específico dentro de la ciudad estaba zonificado para uso industrial ligero y comercial, no para la industria peligrosa. La planta fue aprobada inicialmente sólo para la formulación de plaguicidas a partir de componentes químicos, como el MIC importado de la empresa matriz, en cantidades relativamente pequeñas. Sin embargo, la presión de la competencia en la industria química llevó a UCIL a aplicar la "integración hacia atrás", es decir, la fabricación de materias primas y productos intermedios para la formulación del producto final dentro de una misma instalación. Este era un proceso inherentemente más sofisticado y peligroso [2].

En 1984, la planta fabricaba Sevin a una cuarta parte de su capacidad de producción debido a la disminución de la demanda de pesticidas. Las malas cosechas y la hambruna generalizadas en el subcontinente en los años 80 provocaron un mayor endeudamiento y una disminución del capital de los agricultores para invertir en plaguicidas. Los directivos locales recibieron la orden de cerrar la planta y prepararla para su venta en julio de 1984 debido a la disminución de la rentabilidad [3]. Cuando no se encontró un comprador listo, UCIL hizo planes para desmantelar las unidades de producción clave de la instalación para enviarlas a otro país en desarrollo. Mientras tanto, la instalación siguió funcionando con equipos y procedimientos de seguridad muy por debajo de los estándares encontrados en su planta hermana en Institute, Virginia Occidental. El gobierno local era consciente de los problemas de seguridad, pero era reticente a imponer fuertes cargas de seguridad industrial y de control de la contaminación a la industria en dificultades porque temía los efectos económicos de la pérdida de un empleador tan importante [3].

A las 23.00 horas del 2 de diciembre de 1984, mientras la mayoría del millón de habitantes de Bhopal dormía, un operario de la planta se percató de una pequeña fuga de gas de isocianato de metilo (MIC) y del aumento de la presión en el interior de un tanque de almacenamiento. El depurador de gases de ventilación, un dispositivo de seguridad diseñado para neutralizar la descarga tóxica del sistema de MIC, se había apagado tres semanas antes [3]. Al parecer, una válvula defectuosa había permitido que una tonelada de agua para la limpieza de las tuberías internas se mezclara con cuarenta toneladas de MIC [1]. Una unidad de refrigeración de 30 toneladas que normalmente servía como componente de seguridad para enfriar el tanque de almacenamiento de MIC había sido vaciada de su refrigerante para ser utilizada en otra parte de la planta [3]. La presión y el calor de la vigorosa reacción exotérmica en el tanque seguían aumentando. El sistema de seguridad de la antorcha de gas estaba fuera de servicio y lo había estado durante tres meses. Alrededor de la 1.00 de la madrugada del 3 de diciembre, un fuerte estruendo reverberó alrededor de la planta cuando una válvula de seguridad cedió enviando una pluma de gas MIC al aire de la madrugada [4]. En cuestión de horas, las calles de Bhopal estaban sembradas de cadáveres humanos y de cadáveres de búfalos, vacas, perros y aves. Se calcula que 3.800 personas murieron inmediatamente, la mayoría en la colonia de chabolas pobres adyacente a la planta de UCC [1,5]. Los hospitales locales se vieron pronto desbordados por los heridos, una crisis que se vio agravada por la falta de conocimiento sobre el gas exacto y sus efectos [1]. Se convirtió en uno de los peores desastres químicos de la historia y el nombre de Bhopal pasó a ser sinónimo de catástrofe industrial [5].

Las estimaciones sobre el número de personas que murieron en los primeros días por el penacho de la planta de UCC ascienden a 10.000, y se dice que entre 15.000 y 20.000 muertes prematuras se produjeron en las dos décadas siguientes [6]. El gobierno indio informó de que más de medio millón de personas estuvieron expuestas al gas [7]. Varios estudios epidemiológicos realizados poco después del accidente mostraron una morbilidad significativa y un aumento de la mortalidad en la población expuesta. La tabla 1.1. resume los efectos tempranos y tardíos sobre la salud. Es probable que estos datos infra-representen el verdadero alcance de los efectos adversos sobre la salud porque muchas personas expuestas abandonaron Bhopal inmediatamente después de la catástrofe para no volver nunca y, por tanto, se perdieron en el seguimiento [8].

La planta de Bhopal, donde se produjo la catástrofe, comenzó a producir "carbaril" en 1977. El carbaril se utiliza principalmente como insecticida. Al principio, la producción era de 2.500 toneladas al año. No hubo ningún problema, ya que la planta había sido diseñada para una producción de 5.000 toneladas. A principios de los años 80, el carbaril no se vendía muy bien. Por esta razón, los propietarios de la planta empezaron a recortar los costes. Esto incluía la contratación de menos personal, la realización de tareas de mantenimiento con menos frecuencia y el uso de piezas fabricadas con acero de menor calidad. También se pensó en cerrar la planta. Cuando ocurrió la catástrofe, no había producción en la planta porque había un exceso de material en el mercado.

También hay una teoría relacionada con esto que dice que el propietario de la Union Carbide Company (UCC) lo hizo a propósito para desafiar al gobierno a que lo castigara. Sin embargo, como todos sabemos, había escapado hace mucho tiempo utilizando la corrupción del gobierno indio de aquella época en su beneficio.

El desastre se produjo porque el agua entró en el isocianato de metilo. La reacción resultante aumentó la temperatura dentro del tanque hasta alcanzar más de 200 °C (392 °F). La presión era superior a la del tanque. El tanque tenía dos lugares para restituir el gas. Como resultado, se liberaron grandes cantidades de gases tóxicos al medio ambiente. Las tuberías no estaban bien mantenidas. Todo el contenido del tanque se liberó en un periodo de unas dos horas. El agua había entrado en el tanque debido a una secuencia de acontecimientos. El tanque se había mantenido mal. Cuando se realizaron trabajos de limpieza, el agua entró en el tanque.

Hay diferentes teorías sobre cómo pudo entrar el agua en el tanque. En aquel momento, los trabajadores limpiaban las tuberías con agua y, según algunas afirmaciones, debido al mal mantenimiento de las máquinas, las fugas en las válvulas y el uso de componentes de calidad inferior para la fabricación de las máquinas hicieron posible que el agua se filtrara en el tanque 610. En el mes de diciembre de 1985, el New York Times informó de que, según los responsables de la planta, la hipótesis de esta vía de entrada de agua fue probada en presencia de investigadores oficiales y resultó negativa. La UCC también sostiene que esta vía no fue posible y que se trató de un acto de sabotaje por parte de un "trabajador descontento" que introdujo el agua directamente en el tanque. Véase también,http://www.hindustantimes.com/bhopal/cbi-probe-into-gas-tragedy-baseless-and-malicious-says-counsel-of-indian-convict/story-cCzHAuxf6V6bA6vYFwFwPL.html Sin embargo, el equipo de investigación de la empresa no encontró pruebas de la conexión necesaria.

Los informes de 1985 ofrecen una imagen de lo que condujo a la catástrofe y de cómo se desarrolló. Sin embargo, los informes difieren en los detalles.

• Posible material de corrosión en las tuberías
• El escaso mantenimiento tras el cese de la producción de la planta a principios de los años 80
• Fallo de varios sistemas de seguridad (debido al mal mantenimiento y a las regulaciones).
• Los sistemas de seguridad se desconectaron para ahorrar dinero, incluido el sistema de refrigeración del tanque MIC, que por sí solo habría evitado la catástrofe.
• Modificaciones en el diseño de las plantas por parte de los ingenieros indios para cumplir con la normativa gubernamental y las presiones económicas para reducir los gastos.

El problema se agravó por la ubicación de la planta cerca de una zona densamente poblada, por la inexistencia de planes de catástrofes y por las deficiencias en la atención sanitaria y en los rehaceres socioeconómicos Los factores que condujeron a esta fuga de gas incluyen:

• El uso de productos químicos peligrosos (MIC) en lugar de otros menos peligrosos
• Almacenar estos productos químicos en grandes tanques en lugar de en más de 200 bidones de acero.

abilitación. El análisis muestra que los responsables de la magnitud de la catástrofe son los dos propietarios, Union Carbide Corporation y el Gobierno de India, y en cierta medida, el Gobierno de Madhya Pradesh.

Entre 3.500 y 25.000 personas murieron como consecuencia del contacto con la nube de gas tóxico. Hasta 500.000 personas resultaron heridas. Muchas de las lesiones son permanentes. Algunas de las sustancias químicas provocaron defectos de nacimiento. Las cifras varían tanto porque no hay cifras exactas sobre cuántas personas vivían en los alrededores de la planta. Alrededor de 100.000 personas vivían en un radio de 1 km alrededor de la planta donde ocurrió el desastre. El propietario de la fábrica, UCIL, era mayoritariamente UCC, y los bancos controlados por el gobierno indio y el público indio tenían una participación del 49,1%. En 1989, UCC pagó 470 millones de dólares (929 millones de dólares en 2017) para resolver los litigios derivados del desastre. En 1994, UCC vendió su participación en UCIL a EverReady Industries India Limited (EIIL), que posteriormente se fusionó con McLeod Russel (India) Ltd. EverReady puso fin a la limpieza del emplazamiento en 1998, cuando puso fin a su contrato de arrendamiento de 99 años y entregó el control del emplazamiento al gobierno estatal de Madhya Pradesh. Dow Chemical Company compró la UCC en 2001, diecisiete años después del desastre.

En el Tribunal de Distrito de Bhopal, India, se presentaron casos civiles y penales que implicaban a UCC y a Warren Anderson, director general de UCC en el momento de la catástrofe[7][8] En junio de 2010, siete ex empleados, incluido el ex presidente de UCIL, fueron condenados en Bhopal por causar la muerte por negligencia y sentenciados a dos años de prisión y a una multa de unos 2.000 dólares cada uno, el máximo castigo permitido por la ley india. Un octavo ex empleado también fue condenado, pero murió antes de que se dictara la sentencia[2]. Anderson murió el 29 de septiembre de 2014[9].

En 1998, el Tribunal Supremo de la India llegó a un acuerdo con Union Carbide: Tuvieron que pagar 470 millones de dólares al Estado indio. En ese momento Union Carbide facturó unos 9.500 millones de dólares, 20 veces esa cantidad. A cambio, no habría más persecuciones. Sólo muy poco dinero llegó realmente a las víctimas.

El terreno donde se encuentra la planta sigue contaminado con mercurio y otras sustancias cancerígenas. Dow Chemical, propietaria de Union Carbide, se niega a descontaminar el suelo. Greenpeace ha calculado que la descontaminación sólo costaría unos 30 millones de dólares.

El 3 de diciembre de 1984 se produjo una fuga de más de 40 toneladas de gas isocianato de metilo de una planta de pesticidas en Bhopal, India, que mató inmediatamente a al menos 3.800 personas y causó una importante morbilidad y muerte prematura a muchos miles más. La empresa implicada en lo que se convirtió en el peor accidente industrial de la historia intentó inmediatamente desvincularse de la responsabilidad legal. Finalmente, llegó a un acuerdo con el Gobierno indio a través de la mediación del Tribunal Supremo de ese país y aceptó la responsabilidad moral. Pagó 470 millones de dólares de indemnización, una cantidad relativamente pequeña basada en subestimaciones significativas de las consecuencias a largo plazo de la exposición para la salud y del número de personas expuestas. La catástrofe puso de manifiesto la necesidad de contar con normas internacionales de obligado cumplimiento en materia de seguridad medioambiental, estrategias preventivas para evitar accidentes similares y preparación para catástrofes industriales.

Desde la catástrofe, India ha experimentado una rápida industrialización. Aunque se han producido algunos cambios positivos en la política gubernamental y en el comportamiento de algunas industrias, siguen existiendo importantes amenazas para el medio ambiente derivadas de un crecimiento industrial rápido y mal regulado. La degradación medioambiental generalizada, con importantes consecuencias negativas para la salud humana, sigue produciéndose en toda la India.

En diciembre de 2004 se cumplió el vigésimo aniversario de la masiva fuga de gas tóxico de la planta química de Union Carbide Corporation en Bhopal, en el estado de Madhya Pradesh, India, que mató a más de 3.800 personas. Esta revisión examina los efectos en la salud de la exposición al desastre, la respuesta legal, las lecciones aprendidas y si éstas se ponen en práctica en la India en términos de desarrollo industrial, gestión medioambiental y salud pública.