Desastre de Bhopal (1984): la peor catástrofe industrial por gas
Desastre de Bhopal (1984): crónica del peor accidente industrial por gas, víctimas, responsabilidades y consecuencias sanitarias y legales.
El desastre de Bhopal, también conocido como la tragedia del gas de Bhopal, fue un accidente industrial que tuvo lugar en la planta de plaguicidas filial de Union Carbide en la ciudad de Bhopal, Madhya Pradesh, India. En la noche del 2 al 3 de diciembre de 1984 la planta liberó aproximadamente 40 toneladas del gas tóxico isocianato de metilo (MIC), exponiendo a más de 500.000 personas a una nube venenosa.
La noche del desastre
La mezcla de gases venenosos se desplazó por la ciudad y provocó pánico cuando muchas personas se despertaron con una sensación de ardor en la garganta y en los pulmones, tos intensa y dificultades para respirar. Miles de víctimas murieron de forma inmediata por la asfixia y daños respiratorios; en el pánico muchas personas fueron atropelladas o heridas al intentar huir. La primera cifra oficial de muertes inmediatas fue de 3.598 (informada en 1989), aunque otras estimaciones calculan que unas 8.000 personas habrían muerto en las dos semanas siguientes y que otras 8.000 han muerto desde entonces por enfermedades relacionadas con la exposición al gas. Las estimaciones totales varían y algunos cálculos sitúan el número de fallecidos relacionados con la catástrofe en decenas de miles.
Factores técnicos y causas
La liberación se atribuye principalmente a la entrada de agua en un tanque que contenía MIC, lo que desencadenó una reacción exotérmica que aumentó la presión y provocó el escape del gas. Investigaciones posteriores señalaron fallos múltiples en la seguridad: sistemas de refrigeración y contención inoperativos o apagados, ausencia o fallo del sistema de depuración (scrubber) y de la antorcha (flare tower), y medidas de mantenimiento y supervisión deficientes. También se criticó la formación insuficiente del personal y la falta de planes de emergencia eficaces para la población local.
Víctimas y daños
Además de las muertes inmediatas, centenares de miles de personas sufrieron lesiones agudas (irritación ocular, quemaduras químicas, edema pulmonar) y efectos crónicos (problemas respiratorios persistentes, enfermedades oculares, daños neurológicos y problemas reproductivos). La Comisión Médica Internacional sobre Bhopal, creada en 1993, documentó secuelas sanitarias a largo plazo y la persistencia de problemas de salud entre sobrevivientes.
Respuesta, rescate y limpieza
La respuesta inicial de rescate fue caótica y limitada por la magnitud del desastre y la falta de información sobre la composición y dosis del gas liberado. Organizaciones locales e internacionales, personal sanitario y voluntarios intervinieron en las semanas siguientes, pero las actuaciones de descontaminación del emplazamiento industrial han sido debatidas y, según críticos y organizaciones locales, insuficientes. La planta y sus alrededores han sufrido contaminación del suelo y del agua subterránea; comunidades cercanas y activistas han denunciado la persistencia de residuos tóxicos y la falta de una limpieza integral y sostenida.
Consecuencias legales y económicas
La propietaria local de la fábrica, Union Carbide India Limited (UCIL), era mayoritariamente propiedad de Union Carbide Corporation (UCC) de Estados Unidos, mientras que bancos controlados por el Gobierno indio y accionistas locales poseían una participación del 49,1%. En 1989 UCC acordó un pago de 470 millones de dólares (unos 929 millones de dólares en 2017) para resolver los litigios derivados del desastre; muchas víctimas y organizaciones consideran que esa compensación fue insuficiente dada la magnitud del daño.
Se presentaron casos civiles y penales en el Tribunal de Distrito de Bhopal que involucraban a UCC y a Warren Anderson, director general de UCC en el momento de la catástrofe. En junio de 2010 siete ex empleados, incluido el ex presidente de UCIL, fueron condenados en Bhopal por causar la muerte por negligencia y sentenciados a dos años de prisión y a una multa de unos 2.000 dólares cada uno, el máximo castigo permitido por la ley india. Un octavo ex empleado también fue condenado pero falleció antes de que se dictara la sentencia[2]. Anderson falleció el 29 de septiembre de 2014. (9)
En 1994 UCC vendió su participación en UCIL a EverReady Industries India Limited (EIIL), que más tarde se fusionó con McLeod Russel (India) Ltd. Eveready finalizó la limpieza del emplazamiento en 1998 cuando puso fin a su contrato de arrendamiento de 99 años y entregó el control del terreno al gobierno estatal de Madhya Pradesh. Dow Chemical Company adquirió UCC en 2001, diecisiete años después del desastre; la compra suscitó debates sobre responsabilidades históricas y obligaciones de remediación.
Impacto ambiental y sanitario a largo plazo
Décadas después del accidente, muchas zonas alrededor de la planta siguen afectadas por contaminantes persistentes en el suelo y el agua subterránea. Estudios y organizaciones civiles han informado de incrementos en problemas de salud crónicos en la población expuesta y de efectos intergeneracionales. Las demandas sostenidas de los supervivientes incluyen mayor asistencia médica, compensaciones adicionales y una limpieza completa y transparente del emplazamiento.
Reacciones y legado
La catástrofe de Bhopal se cita a menudo como el peor desastre industrial por gas en la historia y provocó cambios en la percepción pública y en las políticas sobre el manejo de sustancias químicas peligrosas. El caso puso de manifiesto la necesidad de estrictas normas de seguridad industrial, planes de emergencia comunitarios, transparencia empresarial y mecanismos claros de responsabilidad civil y penal para empresas transnacionales. También impulsó la creación y fortalecimiento de movimientos de víctimas y organizaciones no gubernamentales que continúan exigiendo justicia y reparación.
Situación actual y demandas
Hoy, los supervivientes y sus organizaciones siguen reclamando:
- una limpieza completa y comprobable del emplazamiento y de las áreas contaminadas,
- monitoreo sanitario continuo y acceso a atención médica especializada,
- compensaciones adicionales y justas, y
- rendición de cuentas completa de todas las empresas y directivos implicados.
La tragedia de Bhopal sigue siendo un recordatorio de los riesgos asociados a la producción y almacenamiento de sustancias químicas peligrosas y de la importancia de una regulación estricta, transparencia y planes de respuesta efectivos para proteger a las comunidades.
Historia
En los años 70, el gobierno indio inició políticas para animar a las empresas extranjeras a invertir en la industria local. Se pidió a Union Carbide Corporation (UCC) que construyera una planta para la fabricación de Sevin, un pesticida de uso común en toda Asia. Como parte del acuerdo, el gobierno indio insistió en que un porcentaje significativo de la inversión procediera de accionistas locales. El propio gobierno tenía una participación del 22% en la filial de la empresa, Union Carbide India Limited (UCIL) [1]. La empresa construyó la planta en Bhopal por su ubicación central y el acceso a la infraestructura de transporte. El emplazamiento específico dentro de la ciudad estaba zonificado para uso industrial ligero y comercial, no para la industria peligrosa. La planta fue aprobada inicialmente sólo para la formulación de plaguicidas a partir de componentes químicos, como el MIC importado de la empresa matriz, en cantidades relativamente pequeñas. Sin embargo, la presión de la competencia en la industria química llevó a UCIL a aplicar la "integración hacia atrás", es decir, la fabricación de materias primas y productos intermedios para la formulación del producto final dentro de una misma instalación. Este era un proceso inherentemente más sofisticado y peligroso [2].
En 1984, la planta fabricaba Sevin a una cuarta parte de su capacidad de producción debido a la disminución de la demanda de pesticidas. Las malas cosechas y la hambruna generalizadas en el subcontinente en los años 80 provocaron un mayor endeudamiento y una disminución del capital de los agricultores para invertir en plaguicidas. Los directivos locales recibieron la orden de cerrar la planta y prepararla para su venta en julio de 1984 debido a la disminución de la rentabilidad [3]. Cuando no se encontró un comprador listo, UCIL hizo planes para desmantelar las unidades de producción clave de la instalación para enviarlas a otro país en desarrollo. Mientras tanto, la instalación siguió funcionando con equipos y procedimientos de seguridad muy por debajo de los estándares encontrados en su planta hermana en Institute, Virginia Occidental. El gobierno local era consciente de los problemas de seguridad, pero era reticente a imponer fuertes cargas de seguridad industrial y de control de la contaminación a la industria en dificultades porque temía los efectos económicos de la pérdida de un empleador tan importante [3].
A las 23.00 horas del 2 de diciembre de 1984, mientras la mayoría del millón de habitantes de Bhopal dormía, un operario de la planta se percató de una pequeña fuga de gas de isocianato de metilo (MIC) y del aumento de la presión en el interior de un tanque de almacenamiento. El depurador de gases de ventilación, un dispositivo de seguridad diseñado para neutralizar la descarga tóxica del sistema de MIC, se había apagado tres semanas antes [3]. Al parecer, una válvula defectuosa había permitido que una tonelada de agua para la limpieza de las tuberías internas se mezclara con cuarenta toneladas de MIC [1]. Una unidad de refrigeración de 30 toneladas que normalmente servía como componente de seguridad para enfriar el tanque de almacenamiento de MIC había sido vaciada de su refrigerante para ser utilizada en otra parte de la planta [3]. La presión y el calor de la vigorosa reacción exotérmica en el tanque seguían aumentando. El sistema de seguridad de la antorcha de gas estaba fuera de servicio y lo había estado durante tres meses. Alrededor de la 1.00 de la madrugada del 3 de diciembre, un fuerte estruendo reverberó alrededor de la planta cuando una válvula de seguridad cedió enviando una pluma de gas MIC al aire de la madrugada [4]. En cuestión de horas, las calles de Bhopal estaban sembradas de cadáveres humanos y de cadáveres de búfalos, vacas, perros y aves. Se calcula que 3.800 personas murieron inmediatamente, la mayoría en la colonia de chabolas pobres adyacente a la planta de UCC [1,5]. Los hospitales locales se vieron pronto desbordados por los heridos, una crisis que se vio agravada por la falta de conocimiento sobre el gas exacto y sus efectos [1]. Se convirtió en uno de los peores desastres químicos de la historia y el nombre de Bhopal pasó a ser sinónimo de catástrofe industrial [5].
Las estimaciones sobre el número de personas que murieron en los primeros días por el penacho de la planta de UCC ascienden a 10.000, y se dice que entre 15.000 y 20.000 muertes prematuras se produjeron en las dos décadas siguientes [6]. El gobierno indio informó de que más de medio millón de personas estuvieron expuestas al gas [7]. Varios estudios epidemiológicos realizados poco después del accidente mostraron una morbilidad significativa y un aumento de la mortalidad en la población expuesta. La tabla 1.1. resume los efectos tempranos y tardíos sobre la salud. Es probable que estos datos infra-representen el verdadero alcance de los efectos adversos sobre la salud porque muchas personas expuestas abandonaron Bhopal inmediatamente después de la catástrofe para no volver nunca y, por tanto, se perdieron en el seguimiento [8].
Causa
La planta de Bhopal, donde se produjo la catástrofe, comenzó a producir "carbaril" en 1977. El carbaril se utiliza principalmente como insecticida. Al principio, la producción era de 2.500 toneladas al año. No hubo ningún problema, ya que la planta había sido diseñada para una producción de 5.000 toneladas. A principios de los años 80, el carbaril no se vendía muy bien. Por esta razón, los propietarios de la planta empezaron a recortar los costes. Esto incluía la contratación de menos personal, la realización de tareas de mantenimiento con menos frecuencia y el uso de piezas fabricadas con acero de menor calidad. También se pensó en cerrar la planta. Cuando ocurrió la catástrofe, no había producción en la planta porque había un exceso de material en el mercado.
También hay una teoría relacionada con esto que dice que el propietario de la Union Carbide Company (UCC) lo hizo a propósito para desafiar al gobierno a que lo castigara. Sin embargo, como todos sabemos, había escapado hace mucho tiempo utilizando la corrupción del gobierno indio de aquella época en su beneficio.
El desastre se produjo porque el agua entró en el isocianato de metilo. La reacción resultante aumentó la temperatura dentro del tanque hasta alcanzar más de 200 °C (392 °F). La presión era superior a la del tanque. El tanque tenía dos lugares para restituir el gas. Como resultado, se liberaron grandes cantidades de gases tóxicos al medio ambiente. Las tuberías no estaban bien mantenidas. Todo el contenido del tanque se liberó en un periodo de unas dos horas. El agua había entrado en el tanque debido a una secuencia de acontecimientos. El tanque se había mantenido mal. Cuando se realizaron trabajos de limpieza, el agua entró en el tanque.
Teorías
Hay diferentes teorías sobre cómo pudo entrar el agua en el tanque. En aquel momento, los trabajadores limpiaban las tuberías con agua y, según algunas afirmaciones, debido al mal mantenimiento de las máquinas, las fugas en las válvulas y el uso de componentes de calidad inferior para la fabricación de las máquinas hicieron posible que el agua se filtrara en el tanque 610. En el mes de diciembre de 1985, el New York Times informó de que, según los responsables de la planta, la hipótesis de esta vía de entrada de agua fue probada en presencia de investigadores oficiales y resultó negativa. La UCC también sostiene que esta vía no fue posible y que se trató de un acto de sabotaje por parte de un "trabajador descontento" que introdujo el agua directamente en el tanque. Véase también,http://www.hindustantimes.com/bhopal/cbi-probe-into-gas-tragedy-baseless-and-malicious-says-counsel-of-indian-convict/story-cCzHAuxf6V6bA6vYFwFwPL.html Sin embargo, el equipo de investigación de la empresa no encontró pruebas de la conexión necesaria.
Los informes de 1985 ofrecen una imagen de lo que condujo a la catástrofe y de cómo se desarrolló. Sin embargo, los informes difieren en los detalles.
- Posible material de corrosión en las tuberías
- El escaso mantenimiento tras el cese de la producción de la planta a principios de los años 80
- Fallo de varios sistemas de seguridad (debido al mal mantenimiento y a las regulaciones).
- Los sistemas de seguridad se desconectaron para ahorrar dinero, incluido el sistema de refrigeración del tanque MIC, que por sí solo habría evitado la catástrofe.
- Modificaciones en el diseño de las plantas por parte de los ingenieros indios para cumplir con la normativa gubernamental y las presiones económicas para reducir los gastos.
El problema se agravó por la ubicación de la planta cerca de una zona densamente poblada, por la inexistencia de planes de catástrofes y por las deficiencias en la atención sanitaria y en los rehaceres socioeconómicos Los factores que condujeron a esta fuga de gas incluyen:
- El uso de productos químicos peligrosos (MIC) en lugar de otros menos peligrosos
- Almacenar estos productos químicos en grandes tanques en lugar de en más de 200 bidones de acero.
abilitación. El análisis muestra que los responsables de la magnitud de la catástrofe son los dos propietarios, Union Carbide Corporation y el Gobierno de India, y en cierta medida, el Gobierno de Madhya Pradesh.
Bajas
Entre 3.500 y 25.000 personas murieron como consecuencia del contacto con la nube de gas tóxico. Hasta 500.000 personas resultaron heridas. Muchas de las lesiones son permanentes. Algunas de las sustancias químicas provocaron defectos de nacimiento. Las cifras varían tanto porque no hay cifras exactas sobre cuántas personas vivían en los alrededores de la planta. Alrededor de 100.000 personas vivían en un radio de 1 km alrededor de la planta donde ocurrió el desastre. El propietario de la fábrica, UCIL, era mayoritariamente UCC, y los bancos controlados por el gobierno indio y el público indio tenían una participación del 49,1%. En 1989, UCC pagó 470 millones de dólares (929 millones de dólares en 2017) para resolver los litigios derivados del desastre. En 1994, UCC vendió su participación en UCIL a EverReady Industries India Limited (EIIL), que posteriormente se fusionó con McLeod Russel (India) Ltd. EverReady puso fin a la limpieza del emplazamiento en 1998, cuando puso fin a su contrato de arrendamiento de 99 años y entregó el control del emplazamiento al gobierno estatal de Madhya Pradesh. Dow Chemical Company compró la UCC en 2001, diecisiete años después del desastre.
En el Tribunal de Distrito de Bhopal, India, se presentaron casos civiles y penales que implicaban a UCC y a Warren Anderson, director general de UCC en el momento de la catástrofe[7][8] En junio de 2010, siete ex empleados, incluido el ex presidente de UCIL, fueron condenados en Bhopal por causar la muerte por negligencia y sentenciados a dos años de prisión y a una multa de unos 2.000 dólares cada uno, el máximo castigo permitido por la ley india. Un octavo ex empleado también fue condenado, pero murió antes de que se dictara la sentencia[2]. Anderson murió el 29 de septiembre de 2014[9].
Secuelas
En 1998, el Tribunal Supremo de la India llegó a un acuerdo con Union Carbide: Tuvieron que pagar 470 millones de dólares al Estado indio. En ese momento Union Carbide facturó unos 9.500 millones de dólares, 20 veces esa cantidad. A cambio, no habría más persecuciones. Sólo muy poco dinero llegó realmente a las víctimas.
El terreno donde se encuentra la planta sigue contaminado con mercurio y otras sustancias cancerígenas. Dow Chemical, propietaria de Union Carbide, se niega a descontaminar el suelo. Greenpeace ha calculado que la descontaminación sólo costaría unos 30 millones de dólares.
Resumen
El 3 de diciembre de 1984 se produjo una fuga de más de 40 toneladas de gas isocianato de metilo de una planta de pesticidas en Bhopal, India, que mató inmediatamente a al menos 3.800 personas y causó una importante morbilidad y muerte prematura a muchos miles más. La empresa implicada en lo que se convirtió en el peor accidente industrial de la historia intentó inmediatamente desvincularse de la responsabilidad legal. Finalmente, llegó a un acuerdo con el Gobierno indio a través de la mediación del Tribunal Supremo de ese país y aceptó la responsabilidad moral. Pagó 470 millones de dólares de indemnización, una cantidad relativamente pequeña basada en subestimaciones significativas de las consecuencias a largo plazo de la exposición para la salud y del número de personas expuestas. La catástrofe puso de manifiesto la necesidad de contar con normas internacionales de obligado cumplimiento en materia de seguridad medioambiental, estrategias preventivas para evitar accidentes similares y preparación para catástrofes industriales.
Desde la catástrofe, India ha experimentado una rápida industrialización. Aunque se han producido algunos cambios positivos en la política gubernamental y en el comportamiento de algunas industrias, siguen existiendo importantes amenazas para el medio ambiente derivadas de un crecimiento industrial rápido y mal regulado. La degradación medioambiental generalizada, con importantes consecuencias negativas para la salud humana, sigue produciéndose en toda la India.
En diciembre de 2004 se cumplió el vigésimo aniversario de la masiva fuga de gas tóxico de la planta química de Union Carbide Corporation en Bhopal, en el estado de Madhya Pradesh, India, que mató a más de 3.800 personas. Esta revisión examina los efectos en la salud de la exposición al desastre, la respuesta legal, las lecciones aprendidas y si éstas se ponen en práctica en la India en términos de desarrollo industrial, gestión medioambiental y salud pública.
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es el desastre de Bhopal?
R: La catástrofe de Bhopal fue un accidente industrial ocurrido en una planta de pesticidas de la filial Union Carbide en la ciudad de Bhopal, Madhya Pradesh, India. En la noche del 2 al 3 de diciembre de 1984, la planta liberó aproximadamente 40 toneladas de gas tóxico isocianato de metilo (MIC) que expuso a más de 500.000 personas a los gases tóxicos.
P: ¿Cuántas personas murieron a consecuencia del accidente?
R: La primera cifra oficial de muertes inmediatas fue de 3.598 en 1989, pero se estima que 8.000 murieron en dos semanas y otras 8.000 han muerto desde entonces por enfermedades relacionadas con el gas.
P: ¿Quién era el propietario de la fábrica responsable de la catástrofe?
R: El propietario de la fábrica era UCIL, que era propiedad mayoritaria de UCC, y los bancos controlados por el gobierno indio y el público indio tenían una participación del 49,1%.
P: ¿Qué pagó UCC para resolver los litigios derivados del desastre?
R: En 1989, UCC pagó 470 millones de dólares (929 millones de dólares en 2017) para resolver los litigios derivados de la catástrofe.
P: ¿Quién compró UCC después de la catástrofe?
R: Dow Chemical Company compró UCC en 2001, diecisiete años después de que se produjera la catástrofe.
P: ¿Qué ocurrió con UCIL después de que UCC vendiera su participación?
R: Después de que UCC vendiera su participación en UCIL, se fusionó con McLeod Russel (India) Ltd y Eveready puso fin a la limpieza del emplazamiento en 1998, cuando puso fin a su contrato de arrendamiento de 99 años y entregó el control del emplazamiento al gobierno estatal de Madhya Pradesh.
P: ¿Qué ocurrió con los antiguos empleados relacionados con UCIL después de la condena?
R: En junio de 2010 siete ex empleados, incluido el ex presidente de UCIL, fueron condenados en Bhopal por causar la muerte por negligencia y sentenciados a dos años de prisión y una multa de unos 2.000 dólares cada uno, que es el máximo castigo permitido por la ley india, mientras que el octavo ex empleado también fue condenado pero murió antes de que se dictara la sentencia.
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