El término proviene de la Edad Dorada estadounidense de la década de 1890, cuando la nueva tecnología abarató los periódicos. Dos propietarios de periódicos en Nueva York lucharon por conseguir más lectores y vender más periódicos que el otro. Eran Joseph Pulitzer con el New York World y William Randolph Hearst con el New York Journal. La parte más importante de esta lucha fue desde 1895 hasta aproximadamente 1898. Cuando la gente habla del "periodismo amarillo" en la historia, suele referirse a estos años.
Ambos periódicos fueron acusados de sensacionalizar las noticias (haciéndolas parecer mucho más importantes de lo que realmente eran) para vender más periódicos, aunque también hacían reportajes serios. A principios de 1897, la prensa neoyorquina utilizó el término "periodismo Yellow Kid", a partir de una tira cómica entonces popular, para referirse a los periódicos de Pulitzer y Hearst, que publicaron versiones de éste durante una guerra de circulación. Ervin Wardman, editor del New York Herald (que no era "periodismo amarillo") lo inventó.
Joseph Pulitzer compró el New York World en 1883, después de convertir el St. Louis Post-Dispatch en el mayor diario de esa ciudad. Pulitzer trató de hacer que el New York World fuera divertido de leer, y llenó su periódico de fotos, juegos y concursos que atrajeron a nuevos lectores. Las historias de crímenes llenaban muchas de las páginas, con titulares como "¿Fue un suicida?" y "Gritando por piedad". Además, Pulitzer sólo cobraba a los lectores dos centavos por número, pero les daba ocho y a veces doce páginas de información (el único otro periódico de dos centavos de la ciudad nunca tenía más de cuatro páginas).
Aunque había muchas historias sensacionalistas en el New York World, no eran en absoluto las únicas, ni siquiera las más importantes. Pulitzer creía que los periódicos eran importantes y tenían el deber de mejorar la sociedad, y trató de hacerlo con su periódico.
Sólo dos años después de que Pulitzer se hiciera cargo de él, el World vendía más ejemplares que cualquier otro periódico de Nueva York. En parte, esto se debió a que estaba relacionado con el Partido Demócrata. Los viejos editores, que estaban celosos del éxito de Pulitzer, empezaron a decir cosas malas sobre el World. Hablaban de que tenía historias de crímenes y acrobacias pero ignoraban sus reportajes más serios. Charles Anderson Dana|Charles Dana, editor del New York Sun, atacó a The World y dijo que Pulitzer era "deficiente en juicio y en poder de permanencia".
William Randolph Hearst, un heredero minero que compró el San Francisco Examiner a su padre en 1887, se dio cuenta de lo que hacía Pulitzer. Hearst leyó el World mientras estudiaba en la Universidad de Harvard. Decidió intentar que el Examiner fuera tan brillante como el periódico de Pulitzer. Mientras estuvo a cargo, el Examiner dio el 24% de su espacio al crimen, presentando las historias como juegos de moralidad, y puso el adulterio y la "desnudez" (para los estándares del siglo XIX) en la primera página. Un mes después de que Hearst se hiciera cargo del periódico, el Examiner publicó este titular sobre el incendio de un hotel:
LLAMAS HAMBRIENTAS Y FRENÉTICAS. Saltan locamente sobre el espléndido Palacio del Placer junto a la bahía de Monterrey, rodeando a Del Monte en su voraz abrazo desde el pináculo hasta los cimientos. Saltando Más Alto, Más Alto, Más Alto, Con Desesperado Deseo. Corriendo Locamente Alborotado Por La Cornisa, El Arco Y La Fachada. Atropellando a los temblorosos invitados con una furia salvaje. Conmovidos y presas del pánico, los fugitivos, sin aliento, contemplan la escena de terror. El magnífico hotel y sus ricos adornos son ahora un humeante montón de cenizas. El Examinador envía un tren especial a Monterrey para recoger todos los detalles del terrible desastre. Llegada de las desafortunadas víctimas en el tren de la mañana - Una historia del Hotel del Monte - Los planes para reconstruir la célebre hospedería - Particularidades y supuesto origen del incendio.
Hearst podía ser exagerado en su cobertura del crimen. Una de sus primeras historias, sobre una "banda de asesinos", atacaba a la policía por obligar a los reporteros del Examiner a hacer su trabajo por ellos. Pero mientras hacía estas cosas, el Examiner también aumentó su espacio para las noticias internacionales y envió a los reporteros a descubrir la corrupción y la ineficacia del gobierno de la ciudad. En un reportaje, la reportera del Examiner Winifred Black entró como paciente en un hospital de San Francisco y descubrió que las mujeres de allí eran tratadas con "gran crueldad". Todo el personal del hospital fue despedido la mañana en que se publicó la historia.
Nueva York
Con el éxito del "Examiner" a principios de la década de 1890, Hearst comenzó a buscar un periódico neoyorquino para comprar, y adquirió el New York Journal en 1895, un periódico que se vendía por un penique y que el hermano de Pulitzer, Albert, había vendido a un editor de Cincinnati el año anterior.
Tras darse cuenta de lo que había hecho Pulitzer al mantener su periódico a dos centavos, Hearst hizo que el Journal's sólo costara un centavo, a la vez que proporcionaba tanta información como los periódicos rivales. Esto funcionó, y como el Journal's contaba con 150.000 suscriptores, Pulitzer redujo su precio a un centavo, con la esperanza de que Hearst (que estaba subvencionado por la fortuna de su familia) se quedara sin dinero. Hearst contrató entonces a muchas personas que trabajaban para World en 1896. Aunque la mayoría de las fuentes dicen que Hearst simplemente ofreció más dinero, Pulitzer -que se había vuelto más abusivo con sus empleados- se había convertido en un hombre muy difícil para el que trabajar, y muchos empleados de World estaban dispuestos a cambiar de periódico sólo para alejarse de él.
Aunque la competencia entre el World y el Journal era feroz, los periódicos tenían mucho en común. Ambos eran demócratas, ambos se pusieron del lado de los trabajadores organizados y de los inmigrantes (a diferencia de editores como Whitelaw Reid, del New York Tribune, que achacaba su pobreza a defectos morales), y ambos gastaban mucho dinero en sus publicaciones dominicales, que eran como revistas semanales, yendo más allá del periodismo diario.
Sus reportajes dominicales de entretenimiento incluían las primeras páginas de tiras cómicas en color, y algunos piensan que el término periodismo amarillo se originó allí, mientras que, como se ha señalado anteriormente, el New York Press dejó sin definir el término que inventó. Hogan's Alley, una tira cómica sobre un niño calvo con un camisón amarillo (apodado The Yellow Kid), se hizo muy popular cuando el dibujante Richard F. Outcault empezó a dibujarlo en el World a principios de 1896. Cuando Hearst contrató a Outcault, Pulitzer pidió al artista George Luks que continuara dibujando la tira con sus personajes, dando a la ciudad dos Yellow Kids. El uso del "periodismo amarillo" como término para referirse al sensacionalismo exagerado en EE.UU. parece que comenzó con periódicos más serios que comentaban hasta dónde llegaban "los periódicos de los Yellow Kids".
Guerra hispano-estadounidense
A menudo se atribuye a Pulitzer y a Hearst el mérito (o la culpa) de haber arrastrado a la nación a la guerra hispanoamericana con su sensacionalismo. Sin embargo, la mayoría de los estadounidenses no vivían en la ciudad de Nueva York, y los responsables que sí vivían allí probablemente leían periódicos menos sensacionalistas como el Times, The Sun o el Post. El ejemplo más famoso de la exageración es la historia, que probablemente no sea realmente cierta, de que el artista Frederic Remington envió a Hearst un telegrama para decirle que no pasaba mucho en Cuba y que "no habrá guerra". Hearst respondió "Por favor, quédese. Usted proporcione los cuadros y yo proporcionaré la guerra". La historia (una versión de la cual aparece en la película Ciudadano Kane, de Orson Welles, inspirada por Hearst) apareció por primera vez en las memorias del reportero James Creelman en 1901, y no existe ninguna otra fuente para ello.
Pero Hearst sí quería que Estados Unidos entrara en guerra después de que estallara una rebelión en Cuba en 1895. Las historias sobre que los cubanos eran buena gente y que España trataba mal a Cuba no tardaron en aparecer en su portada. Aunque las historias probablemente no eran muy exactas, los lectores de periódicos del siglo XIX no esperaban, ni querían necesariamente, que sus historias fueran pura no ficción. El historiador Michael Robertson ha dicho que "los reporteros de los periódicos y los lectores de la década de 1890 estaban mucho menos preocupados por distinguir entre la información basada en hechos, la opinión y la literatura".
Pulitzer, aunque no tenía los recursos de Hearst, mantuvo la historia en su primera página. La prensa amarilla publicó mucho sobre la revolución (gran parte de lo cual no era del todo cierto), pero las condiciones en Cuba eran bastante malas. La isla estaba sumida en una grave depresión económica, y el general español Valeriano Weyler, enviado para aplastar la rebelión, metió a los campesinos cubanos en campos de concentración llevando a cientos de cubanos a la muerte. Después de haber luchado durante dos años, Hearst se atribuyó el mérito del conflicto cuando éste llegó: Una semana después de que Estados Unidos declarara la guerra a España, publicó en su primera página "¿Qué le parece la guerra del Journal? De hecho, el presidente William McKinley nunca leyó el Journal, ni periódicos como el Tribune y el New York Evening Post. Además, los historiadores del periodismo han señalado que el periodismo amarillo sólo se daba en la ciudad de Nueva York, y que los periódicos del resto del país no lo hacían. El Journal y el World no figuraban entre las diez principales fuentes de noticias de los periódicos regionales, y sus historias no llamaban la atención de la gente fuera de la ciudad de Nueva York.
Hearst viajó a Cuba, cuando comenzó la invasión, como corresponsal de guerra, proporcionando relatos sobrios y precisos de los combates. Creelman elogió más tarde el trabajo de los reporteros por escribir sobre el trato que España dio a Cuba, argumentando que "ninguna historia verdadera de la guerra . . puede escribirse sin un reconocimiento de que todo lo que de justicia y libertad y progreso se logró en la guerra hispanoamericana se debió a la empresa y tenacidad de los periodistas amarillos, muchos de los cuales yacen en tumbas sin recordar".
Después de la guerra
Hearst era un conocido demócrata que promovió a William Jennings Bryan para la presidencia en 1896 y 1900 (Bryan no ganó ninguna de las dos elecciones). Más tarde se presentó como candidato a alcalde y gobernador e incluso intentó ser nominado para la presidencia, pero su reputación se vio afectada en 1901 después de que el columnista Ambrose Bierce y el editor Arthur Brisbane publicaran, con meses de diferencia, columnas separadas en las que sugerían el asesinato del presidente William McKinley. Cuando McKinley fue tiroteado el 6 de septiembre de 1901, los críticos acusaron al Periodismo Amarillo de Hearst de impulsar a Leon Czolgosz a cometer el acto. Hearst no conocía la columna de Bierce y afirmó haber retirado la de Brisbane después de que se publicara en una primera edición, pero el incidente le perseguiría durante el resto de su vida y prácticamente destruyó su sueño de ser presidente.
Pulitzer, atormentado por lo ocurrido", devolvió al World a sus raíces cruzadas en el nuevo siglo . En el momento de su muerte, en 1911, el World era una publicación ampliamente respetada, y seguiría siendo un periódico progresista líder hasta su desaparición en 1931.
