Vernon y Irene Castle: pioneros del baile de salón en la Primera Guerra Mundial

Vernon se formó inicialmente para ser ingeniero civil. Se trasladó a Nueva York en 1906. Allí se estableció como actor cómico y prestidigitador.

Irene estudió danza y actuó en varios teatros de aficionados antes de conocer a Vernon en 1910. Al año siguiente, a pesar de las objeciones de su padre, ambos se casaron. Vernon, nacido en Inglaterra, ya se había establecido como bailarín en papeles cómicos. Su especialidad era interpretar a un caballero borracho, que se dejaba caer elegantemente por el escenario mientras intentaba ocultar su estado.

Después de su matrimonio, Irene se unió a Vernon en The Hen-Pecks (1911), una producción en la que él era un actor destacado. A continuación, los dos viajaron juntos a París para actuar en una revista de baile. El espectáculo cerró rápidamente, pero la pareja fue contratada como acto de baile por el Café de París. Interpretando los últimos bailes americanos, los Castles pronto fueron el furor de la sociedad parisina. Introdujeron los bailes de ragtime americanos, como el Turkey Trot y el Grizzly Bear.

Cuando los Castles regresaron a Estados Unidos en 1912, su éxito se repitió a una escala mucho mayor. Al debutar en Nueva York en una sucursal del Café de París, el dúo no tardó en ser solicitado en el escenario, en el vodevil y en el cine. En 1914, la pareja abrió una escuela de baile en Nueva York llamada Castle House, un club nocturno llamado Castles by the Sea en el paseo marítimo de Long Beach, Nueva York, y un restaurante, el Sans Souci.

Además del cabaret, los Castles también se convirtieron en un elemento básico de Broadway. El mayor éxito de los Castles se produjo en Broadway, en el musical debut de Irving Berlin, Watch Your Step (1914). En esta extravagancia, la pareja refinó y popularizó el foxtrot, que posiblemente inventó el cómico de vodevil Harry Fox. Tras su paso por Nueva York, Watch Your Step estuvo de gira hasta 1916.

Los Castles contribuyeron a eliminar el estigma de la vulgaridad de los bailes de cerca. Las actuaciones de los Castles, a menudo ambientadas con ritmos de ragtime y jazz, también popularizaron la música afroamericana entre los blancos adinerados. El sentido de la moda de Irene también inició tendencias nacionales. Sus elegantes, aunque sencillos, vestidos fluidos aparecían a menudo en las revistas de moda. También introdujo a las mujeres estadounidenses el bob, el peinado corto preferido por las flappers en los años 20 (véase también Louise Brooks).

Los Castles aparecieron en un noticiario titulado Social and Theatrical Dancing (Baile social y teatral) en 1914 y escribieron un libro instructivo de gran éxito de ventas, Modern Dancing (Baile moderno), ese mismo año. La pareja también protagonizó un largometraje llamado The Whirl of Life (1915), que fue bien recibido por la crítica y el público. A medida que la celebridad de la pareja aumentaba a mediados de la década de 1910, Irene Castle se convirtió en una importante creadora de tendencias de la moda, con su pelo recogido y sus faldas más cortas. Su elegante vestuario fue suministrado casi exclusivamente por la modista 'Lucile', (Lucy, Lady Duff-Gordon) pero Irene también diseñó ella misma algunas de sus prendas.

Los esbeltos y elegantes Castles marcaron tendencia en muchos aspectos: viajaron con una orquesta negra, tuvieron una mánager abiertamente lesbiana y fueron defensores de los derechos de los animales mucho antes de que se convirtiera en una cuestión pública.

Los Castles respaldaron a Victor Records y Victrolas. Editaron discos de la Castle House Orchestra, dirigida por James Reese Europe, una figura pionera de la música negra. También prestaron sus nombres a la publicidad de otros productos, desde cigarros y cosméticos hasta zapatos y sombreros. Eran, en definitiva, personalidades del tipo moderno, que tenían un don para la autopublicidad. Eran tan famosos como cualquier estrella de cine de la época.

Vernon regresó al Reino Unido para convertirse en piloto del Real Cuerpo Aéreo durante la Primera Guerra Mundial. Volando sobre el Frente Occidental derribó dos aviones y fue galardonado con la Croix de Guerre francesa en 1917. Fue destinado a Canadá para entrenar a nuevos pilotos, y después fue ascendido a capitán y destinado a EE.UU. para entrenar a pilotos estadounidenses.

Mientras volaba en el campo de Benbrook, cerca de Fort Worth, Texas, realizó una acción de emergencia poco después del despegue para evitar otro avión. Su avión entró en pérdida y no pudo recuperar el control. Vernon fue la única víctima. Herido de muerte, murió poco después del accidente, el 15 de febrero de 1918(1918-02-15) (a los 30 años). Irene rindió homenaje a Vernon en sus memorias Mi marido, de 1919.

Irene protagonizó en solitario una docena de películas mudas entre 1917 y 1924 y apareció en varias producciones teatrales antes de retirarse del mundo del espectáculo. Se casó tres veces más: con Robert Treman, Frederic McLaughlin y George Enzinger.

En 1939, su vida con Vernon se convirtió en una película, La historia de Vernon e Irene Castle, producida por la RKO y protagonizada por Fred Astaire y Ginger Rogers. Irene actuó como asesora técnica en la película, pero chocó con Rogers, que se negó a cortarse el pelo o a oscurecerlo. Irene también se opuso a que el actor blanco Walter Brennan interpretara a su criado: "Walter era NEGRO".

Durante el resto de su vida, Irene fue una acérrima activista de los derechos de los animales, y acabó fundando el refugio de animales de Illinois "Huérfanos de la Tormenta", que sigue activo.

Irene murió el 25 de enero de 1969(1969-01-25) (a los 75 años). Vernon e Irene Castle están enterrados juntos en el cementerio de Woodlawn en el Bronx, Nueva York. Hay un gran monumento a Vernon Castle cerca del lugar de su accidente en Benbrook, Texas.

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