Válvula termoiónica
Un tubo de vacío, también llamado válvula en inglés, es un dispositivo electrónico utilizado en muchos modelos antiguos de radios, televisores y amplificadores. El cátodo se calienta, como en una bombilla, para que emita electrones. Esto se llama emisión termoiónica. El ánodo es la parte que acepta los electrones emitidos. El dispositivo puede tener otras partes. Los tubos de vacío deben estar calientes para funcionar. La mayoría son de vidrio, por lo que son frágiles y pueden romperse. Los tubos de vacío se utilizaron en los primeros ordenadores como el ENIAC, que eran grandes y necesitaban mucho trabajo para seguir funcionando.
Estructura de un triodo de tubo de vacío
Un tubo de vacío, tipo 6P1P
Historia
Aunque el tubo de vacío fue inventado por John Ambrose Fleming, fue Thomas Edison quien más tarde descubrió el "efecto Edison", que afirma que la electricidad no necesita necesariamente un material sólido para moverse, sino que también puede hacerlo a través de gases o del vacío. Sin esta constatación, los tubos de vacío nunca se habrían inventado.
John Ambrose Fleming inventó el primer tubo de vacío, el diodo, en 1904. Lee De Forest inventó el "audión" en 1906 (que fue mejorado por otros como el triodo en 1908) y utilizado en los primeros amplificadores telefónicos. Se inventaron muchos otros tipos para diversos fines.
El transistor se abarató en los años 60 y era mucho más pequeño, funcionaba con tensiones más bajas y consumía menos energía. Además, a diferencia de los tubos de vacío, era mucho menos probable que se dañaran al caerse y tenían una vida útil extremadamente larga. Finalmente, también eran mucho más baratos que los tubos de vacío de vidrio. En esta época, la mayoría de las radios, televisores y amplificadores empezaron a utilizar transistores. La electrónica de alta potencia, como los transmisores de radiodifusión, se transistorizó más lentamente. Los receptores de televisión siguieron utilizando el tubo de rayos catódicos hasta mediados de la década de 2000.
Usos actuales
En el siglo XXI, los tubos de vacío apenas se utilizan en los equipos electrónicos habituales. Hoy en día, muchos dispositivos utilizan el transistor en lugar del tubo de vacío. Sin embargo, algunos dispositivos que todavía utilizan el tubo de vacío son:
- Sistemas que necesitan un funcionamiento de alta frecuencia, una salida de alta potencia o una amplificación muy elevada, como la transmisión de televisión, las máquinas de rayos X, el radar y los hornos de microondas.
- Las personas que disfrutan escuchando música en sistemas estéreo domésticos de alta calidad a veces compran amplificadores que utilizan tubos de vacío. (Véase sonido a válvulas).
- Los músicos que tocan instrumentos musicales eléctricos, como la guitarra eléctrica, utilizan a veces amplificadores de válvulas de vacío.
- Las pantallas fluorescentes de vacío, que son finas pantallas de tubo de vacío que muestran información sencilla como números, siguen siendo bastante comunes en los equipos de audio/vídeo y en los electrodomésticos, aunque están siendo sustituidas por pantallas LED.
- Varias aplicaciones especializadas, como los tubos fotomultiplicadores.
Tubo de magnetrón de cavidad de un horno de microondas
