Cable submarino (cables de comunicaciones y energía submarinos)

Estructura y componentes

Los cables de comunicaciones suelen incluir uno o más núcleos de fibra óptica rodeados por varias capas de protección: materiales bloqueadores del agua, aislantes dieléctricos, elementos metálicos de resistencia o conductores de cobre para la alimentación, y armadura exterior en zonas poco profundas y de alto riesgo. Los cables de potencia se construyen alrededor de conductores y un aislamiento pesado, y a menudo usan tecnología de corriente continua de alta tensión (HVDC) para tendidos largos, porque la transmisión en CA sufre grandes pérdidas reactivas bajo el mar. Los sistemas de comunicación también incorporan repetidores o amplificadores ópticos y equipos de alimentación en tierra para mantener la intensidad de la señal.

Historia y desarrollo

La telegrafía submarina comenzó en el siglo XIX con cables telegráficos transoceánicos experimentales y, después, permanentes; el primer enlace telegráfico transatlántico ampliamente exitoso se completó en la década de 1860. Durante el siglo XX, los sistemas de cobre y coaxiales transportaron voz y datos; desde finales del siglo XX, los cables de fibra óptica se volvieron dominantes, aumentando de forma enorme la capacidad y reduciendo la latencia frente a los enlaces por satélite.

Instalación y mantenimiento

La instalación de un cable submarino requiere barcos especializados, estudios de ruta y, a menudo, preparación del lecho marino, como arado o enterramiento en aguas poco profundas para reducir el riesgo. Las unidades de ramificación permiten varios puntos de aterrizaje desde un tronco principal. Cuando se producen fallos, los barcos recuperan la sección dañada para repararla o utilizan vehículos operados a distancia y buzos; de manera rutinaria se requiere coordinación internacional y permisos locales.

Usos, importancia y ejemplos

Los cables submarinos transportan la gran mayoría del tráfico internacional de internet y de voz, y son esenciales para las finanzas globales, la investigación y las comunicaciones. Los interconectores de energía enlazan redes de islas o países para compartir generación y mejorar la resiliencia. Su función es complementaria a la de los satélites: los cables ofrecen mucho mayor ancho de banda y menor latencia para la mayoría de los usos comerciales y científicos. Para antecedentes técnicos, véase visión técnica general y la guía de instalación en métodos de tendido marino.

Vulnerabilidades, protección y gobernanza

Los cables están expuestos a daños accidentales causados por artes de pesca y anclas, a peligros naturales como terremotos y deslizamientos submarinos, y a casos poco frecuentes de manipulación deliberada. Para reducir el riesgo, los cables se arman, se entierran en aguas poco profundas, se alejan de zonas peligrosas y se supervisan; las reparaciones quedan a cargo de flotas especializadas. La propiedad y la operación suelen corresponder a consorcios internacionales o a gobiernos, y los marcos legales regulan los puntos de aterrizaje y los derechos de paso. Para distinguir entre tecnología de energía y de comunicaciones, consulte diseño de cables de energía y tecnología de cables de telecomunicaciones; para las opciones de modo de transmisión, véanse las discusiones sobre corriente continua y corriente alterna.

• Prácticas comunes de aterrizaje y trazado: trazado en vías navegables y zonas costeras
• Operaciones típicas de mantenimiento: recuperación y reparación coordinadas por barco
• Hito histórico destacado: los primeros cables telegráficos transoceánicos del siglo XIX