Composición tipográfica: qué es, técnicas y términos clave

En la época de la imprenta, los tipos móviles se componían a mano para cada página. Los tipos de metal fundido se agrupaban en palabras y líneas de texto y se unían estrechamente para formar una imagen de página llamada forma. Todas las caras de las letras se colocaban a la misma altura, para formar una superficie uniforme del tipo. La forma se montaba en una prensa mecánica, se entintaba y se hacía una impresión en papel.

El diagrama de la derecha muestra un tipo de metal fundido: a cara, b cuerpo o mango, c tamaño de la punta, 1 hombro, 2 mella, 3 ranura, 4 pie. Los tipos de imprenta de madera se utilizaron durante siglos en combinación con los tipos de metal.

Las copias de los formularios se fundían cuando se esperaban impresiones posteriores de un texto, liberando el costoso tipo para otros trabajos. En este proceso, llamado estereotipia, se presiona toda la forma en una matriz fina, como el yeso de París o el papel maché, llamada Flong, para crear un positivo, a partir del cual se fundía la forma estereotipada en metal para tipos.

La composición manual quedó obsoleta comercialmente gracias a las máquinas de fundición continua o de composición en caliente, como la máquina Linotype y Monotype a finales del siglo XIX. La linotipia, inventada por Ottmar Mergenthaler, permitía que un solo operario de la máquina hiciera el trabajo de diez compositores manuales al automatizar la selección, el uso y la sustitución de los tipos, con un teclado como entrada. Los avances posteriores, como la máquina de escribir o el ordenador, hicieron avanzar aún más el estado de la técnica. Aun así, la composición manual y la impresión tipográfica no cayeron completamente en desuso. Desde la introducción de la composición digital, se ha renovado como actividad artesanal. Sin embargo, se trata de un nicho muy pequeño dentro del amplio mercado de la composición tipográfica.

Los sistemas de fotocomposición o "tipos en frío" aparecieron a principios de los años 60 y desplazaron rápidamente a las máquinas de fundición continua. Estos dispositivos consistían en discos de vidrio (uno por tipo de letra) que giraban frente a una fuente de luz que exponía selectivamente los caracteres en un papel sensible a la luz. Al principio se accionaban con cintas de papel preperforadas. Más tarde se conectaron a terminales de ordenador.

Uno de los primeros sistemas de fotocomposición electrónica fue introducido por Fairchild Semiconductor. El cajista escribía una línea de texto en un teclado Fairchild que no tenía pantalla. Para verificar el contenido correcto de la línea se escribía una segunda vez. Si las dos líneas eran idénticas, sonaba una campana y la máquina producía una cinta de papel perforado correspondiente al texto. Cuando se completaba un bloque de líneas, la máquina de escribir introducía las cintas de papel correspondientes en un dispositivo de fotocomposición que fijaba mecánicamente los contornos de los tipos impresos en hojas de vidrio para su exposición en una película negativa. El papel fotosensible se exponía a la luz a través de la película negativa, dando como resultado una columna de tipos negros sobre papel blanco, o una galera. La galerada se cortaba y se utilizaba para crear un dibujo mecánico o pegar una página entera. Se rodaba un gran negativo de la página y se utilizaba para hacer una plancha para la impresión offset.

Antes de la década de 1980, casi toda la composición tipográfica para editores y anunciantes era realizada por empresas especializadas en composición tipográfica. Estas empresas se encargaban del tecleado, la edición y la producción en papel o película, y formaban un gran componente de la industria de las artes gráficas. En Estados Unidos, estas empresas se encontraban en las zonas rurales de Pensilvania, Nueva Inglaterra o el Medio Oeste, donde la mano de obra era barata y el papel se producía en las cercanías, pero a pocas horas de viaje de los principales centros editoriales.

En 1985, la autoedición empezó a estar disponible, empezando por el Apple Macintosh, Aldus PageMaker (y más tarde QuarkXPress) y PostScript. Las mejoras en el software y el hardware, así como el rápido descenso de los costes, popularizaron la autoedición y permitieron un control muy preciso de los resultados tipográficos a un coste mucho menor que el de los sistemas basados en miniordenadores. Al mismo tiempo, sistemas de procesamiento de textos como Wang y WordPerfect revolucionaron los documentos de oficina. Sin embargo, no tenían la capacidad tipográfica ni la flexibilidad necesaria para la maquetación compleja de libros, los gráficos, las matemáticas o las reglas avanzadas de separación y justificación (H y J).

En el año 2000, este segmento de la industria se había reducido porque los editores ya eran capaces de integrar la composición tipográfica y el diseño gráfico en sus propios ordenadores. Muchos descubrieron que el coste de mantener un alto nivel de diseño tipográfico y habilidad técnica hacía que fuera más económico subcontratar a autónomos y especialistas en diseño gráfico.

La disponibilidad de fuentes baratas, o gratuitas, facilitó la conversión al bricolaje, pero también abrió una brecha entre los diseñadores expertos y los aficionados. La llegada de PostScript, complementada por el formato de archivo PDF, proporcionó un método universal de prueba de diseños y maquetas, legible en los principales ordenadores y sistemas operativos.

Variantes del guión

IBM creó e inspiró una familia de lenguajes tipográficos con nombres derivados de la palabra "SCRIPT". Las últimas versiones de SCRIPT incluían funciones avanzadas como la generación automática de un índice y una tabla de contenidos, el diseño de páginas en varias columnas, las notas a pie de página, los recuadros, la separación automática de sílabas y la verificación ortográfica.

Sistemas SGML y XML

El SGML (Standard Generalized Markup Language) se basaba en el GML (IBM Generalized Markup Language). GML era un conjunto de macros sobre IBM SCRIPT.

La llegada del SGML/XML como modelo de documento popularizó otros motores de composición. Entre estos motores se encuentran Datalogics Pager, Penta, OASYS de Miles 33, XML Professional Publisher (XPP) de Xyvision, FrameMaker, Arbortext, Prince de YesLogic, QuarkXPress y Adobe InDesign. Estos productos permiten a los usuarios programar su proceso de composición en torno al SGML/XML con la ayuda de lenguajes de scripting. Algunos de ellos, como Arbortext Editor y XMetaL Author, ofrecen atractivas interfaces WYSIWYG con soporte para los estándares XML y Unicode para atraer a un espectro más amplio de usuarios.

Troff y sucesores

A mediados de la década de 1970, Joseph Ossanna, que trabajaba en los Laboratorios Bell, escribió el programa de composición tipográfica troff (que se dice como "tee-roff") para controlar una fotocomponedora Wang C/A/T propiedad de los Laboratorios; posteriormente, Brian Kernighan lo mejoró para que pudiera utilizarse en otros equipos, como impresoras láser y similares. Aunque su uso ha decaído, todavía se incluye en varios sistemas Unix y similares y se ha utilizado para componer varios libros técnicos e informáticos de alto nivel. Algunas versiones, así como una obra similar de GNU llamada groff, son ahora de código abierto.

TeX y LaTeX

El sistema TeX, desarrollado por Donald E. Knuth a finales de la década de 1970, es otro sistema de composición automatizada muy extendido y potente que ha establecido un alto nivel de exigencia, especialmente para la composición de las matemáticas.

• Composición de metales en caliente
• Justificación (composición tipográfica)
• Impresión
• Prensa de impresión
• Ordenar (composición tipográfica)
• Escritura técnica
• Tipo de letra
• Tipografía