Virus del mosaico del tabaco
El virus del mosaico del tabaco (TMV) fue el primer virus descubierto. Es decir, fue el primero en ser conocido como virus.
Se trata de un virus de ARN monocatenario que infecta muchas plantas, especialmente el tabaco y otros miembros de la familia de las solanáceas. La infección provoca una decoloración similar a la del mosaico en las hojas. Aunque desde finales del siglo XIX se sabía que una enfermedad infecciosa dañaba los cultivos de tabaco, no fue hasta 1930 cuando se supo que el agente infeccioso era un virus.
Historia
En 1886, Adolf Mayer describió por primera vez la enfermedad del mosaico del tabaco, que podía transferirse entre plantas, de forma similar a las infecciones bacterianas.
En 1892, Dmitri Ivanovsky aportó la primera prueba concreta de la existencia de un agente infeccioso no bacteriano. Afirmó que la savia infectada seguía siendo infecciosa incluso después de pasar por los filtros más finos.
En 1898, Martinus Beijerinck reprodujo de forma independiente los experimentos de filtración de Ivanovsky y demostró que el agente infeccioso era capaz de reproducirse y multiplicarse en las células huésped de la planta de tabaco. Beijerinck acuñó el término "virus" para indicar que el agente causal de la enfermedad del mosaico del tabaco era de naturaleza no bacteriana.
El virus del mosaico del tabaco fue el primer virus que se cristalizó. Lo consiguió Wendell Meredith Stanley en 1935, quien también demostró que el TMV sigue activo incluso después de la cristalización. Por su trabajo, recibió un tercio del Premio Nobel de Química en 1946. Las primeras imágenes de microscopía electrónica del TMV se realizaron en 1939.
En 1955, Heinz Fraenkel-Conrat y Robley Williams demostraron que el ARN purificado del TMV y su proteína de la cápside (cubierta) se ensamblan por sí solos para formar virus funcionales, lo que indica que ésta es la estructura más estable (la que tiene la menor energía libre). La cristalógrafa Rosalind Franklin trabajó para Stanley durante un mes en Berkeley, y más tarde diseñó y construyó un modelo de TMV para la Feria Mundial de 1958 en Bruselas. En 1958, especuló que el virus era hueco, no sólido, y planteó la hipótesis de que el ARN del TMV es monocatenario. Esta conjetura se demostró correcta después de su muerte.
Las investigaciones sobre la enfermedad del mosaico del tabaco y el posterior descubrimiento de su naturaleza vírica fueron fundamentales para establecer los conceptos generales de la virología.
