Timema: definición y características del género de insectos palo

Timema: descubre el género de insectos palo basal, sus características, camuflaje, reproducción (incluye especies partenogenéticas) y hábitos nocturnos en el oeste de EE. UU.

Timema es un género de insectos palo de cuerpo corto, robusto y sin alas, algo más grueso que otros miembros del orden. Son nativos del extremo oeste de Estados Unidos y se encuentran principalmente en hábitats de matorral mediterráneo, chaparral y zonas boscosas de esa región.

En comparación con otros insectos palo (orden Phasmatodea), el género Timema es basal. Es la rama viva más temprana que diverge del árbol filogenético de los Phasmatodea, por lo que su estudio aporta información clave sobre la evolución temprana del grupo. Para enfatizar esto, todos los demás insectos palo se describen a veces como "Euphasmatodea".

Taxonomía y especies

El género Timema incluye alrededor de 20–21 especies reconocidas. Algunas de estas especies son de gran interés evolutivo porque presentan diferentes modos de reproducción y variados grados de especialización a plantashíspedes.

Morfología y características

• Tamaño: son insectos de pequeño a mediano tamaño, de pocos centímetros de longitud, mucho más cortos y densos que los insectos palo alargados típicos.
• Apariencia: cuerpo robusto y sin alas; suelen mostrar dimorfismo sexual, con hembras en general más grandes que los machos.
• Coloración y patrones: presentan colores como verde, gris o marrón, y patrones (rayas o puntos) que coinciden con el sustrato donde se posan; esto les permite camuflarse eficazmente.

Distribución y hábitat

Se distribuyen exclusivamente en el extremo occidental de Estados Unidos, especialmente en California y áreas adyacentes. Habitan en plantas arbustivas y pequeños árboles: muchas especies son estrechamente asociadas a determinados géneros de plantas hospederas, como Arctostaphylos (manzanitas), Ceanothus y otras especies del chaparral y matorral, donde se alimentan y se mimetizan con hojas o corteza.

Reproducción y partenogénesis

Cinco de las 21 especies de Timema son partenogenéticas, es decir, se reproducen sin fertilización masculina. En algunos casos la reproducción asexual en estas especies se ha mantenido durante periodos evolutivos muy largos: hay registros que indican que dos especies aparentan haber sido exclusivamente asexuales durante aproximadamente un millón de años, lo que constituye uno de los periodos asexuales más prolongados conocidos en insectos.

Alimentación y comportamiento

Los palos de timema son principalmente nocturnos: se alimentan de noche y pasan el día inmóviles sobre las hojas o la corteza de las plantas de las que se alimentan, aprovechando su camuflaje para evitar depredadores. Su dieta consiste en hojas de sus plantas hospedantes; muchas especies muestran alta fidelidad a una o pocas especies vegetales específicas.

Importancia científica y conservación

Timema es un modelo recurrente en estudios sobre la evolución de la reproducción, la especiación ecológica y el papel de la selección natural en la diversificación de patrones de color y preferencia por hospedadores. Su posición basal dentro de los Phasmatodea y las variaciones entre especies sexuales y asexuales hacen de este género un grupo de gran interés para la genética evolutiva y la biología de la conservación.

Aunque varias especies no están catalogadas como amenazadas a gran escala, la pérdida de hábitat y los cambios en la vegetación por urbanización o incendios forestales pueden afectar poblaciones locales; por ello, el conocimiento de su ecología y distribución es importante para su conservación.

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