Las estalagmitas también pueden referirse a un tipo de hongo.

Una estalagmita es una forma que puede encontrarse en el suelo de una cueva. Surge del suelo de una cueva de piedra caliza cuando las soluciones mineralizadas gotean del techo y los depósitos de carbonato de calcio forman columnas en el suelo. La formación correspondiente en el techo de una cueva se conoce como estalactita.

  • StalaCtite tiene una "c" de "techo".
  • StalaGmite tiene una "g" de "tierra".
  • La T de StalacTite se parece a una que cuelga del techo, mientras que la M de StalagMite se parece a una formación que se eleva desde el suelo.

Cómo se forman las estalagmitas

El proceso comienza cuando el agua de lluvia o de filtración atraviesa el suelo y la roca caliza, disolviendo parte del carbonato de calcio contenido en la roca al reaccionar con el dióxido de carbono del suelo y el agua. Al llegar a la cueva, el agua cargada de minerales gotea desde el techo: parte del carbonato de calcio se deposita en forma de estalactitas en el techo; las gotas que caen y salpican en el suelo depositan también carbonato de calcio y, con el tiempo, así se forma la estalagmita.

La precipitación de minerales suele deberse a la pérdida de dióxido de carbono del agua (desgasificación) o a cambios en la temperatura y la evaporación. Las estalagmitas suelen crecer muy lentamente: habitualmente a razón de milímetros por año, por lo que alcanzar tamaños apreciables puede requerir decenas a miles de años, según las condiciones locales (cantidad de agua, contenido mineral, temperatura, humedad y flujo de aire).

Composición y tipos

Las estalagmitas están formadas en su mayoría por carbonato de calcio en forma de calcita o aragonita, aunque pueden contener otras sustancias según la química del agua (por ejemplo, sulfatos como yeso). Existen distintos tipos de formaciones relacionadas:

  • Columna: cuando una estalactita y una estalagmita se unen formando una estructura continua del techo al suelo.
  • Soda straw (cañas): estalactitas tubulares muy delgadas que pueden dar lugar a estalagmitas si el goteo es constante.
  • Cortinas o banderas: formaciones planas que cuelgan del techo por donde fluye agua de forma laminar.

Diferencia entre estalactita y estalagmita

La diferencia principal es la dirección de crecimiento:

  • Estalactita: cuelga del techo de la cueva.
  • Estalagmita: crece desde el suelo hacia arriba.

Como recuerdan las estrategias mnemotécnicas citadas arriba, una forma fácil de recordar es asociar la "c" de estalactita con "techo" y la "g" de estalagmita con "tierra" (o imaginar la M como una forma que se eleva desde el suelo). Cuando ambas se unen, forman una columna o estalagmita-estalactita continua.

Por qué no se deben tocar

En recorridos turísticos se pide normalmente no tocar las estalactitas ni las estalagmitas por varias razones:

  • Los aceites y la suciedad de la piel alteran la superficie donde se adhiere el agua mineral, impidiendo o alterando la precipitación natural y, por tanto, el crecimiento de la formación.
  • El contacto puede introducir microorganismos o contaminantes que modifican la química local.
  • Las formaciones son frágiles y su crecimiento es extremadamente lento; un pequeño daño puede tardar siglos en repararse, si es que llega a hacerlo.

Formaciones en entornos artificiales

Las estalactitas y estalagmitas también pueden formarse en techos y suelos de hormigón o en construcciones donde el agua cargada de minerales percola, produciendo lo que a veces se llama calthemites en ambientes humanos. En estos entornos, debido a la química distinta del hormigón y a un aporte mineral diferente, las formaciones pueden crecer más rápidamente que en cuevas naturales.

Conservación y curiosidades

Las cuevas con espeleotemas (colecciones de estalactitas, estalagmitas y otras formaciones) suelen protegerse porque estas estructuras guardan información sobre el clima pasado (paleoclimatología) y constituyen un patrimonio geológico y turístico. Algunas cuevas famosas por sus formaciones son Carlsbad Caverns (EE. UU.), las cuevas de Postojna (Eslovenia) y otras muchas en todo el mundo.

En resumen, las estalagmitas son depósitos minerales que crecen desde el suelo de una cueva por la deposición de carbonato de calcio procedente de aguas goteantes. Su lenta formación, variedad morfológica y fragilidad hacen que sean elementos valiosos tanto científica como estéticamente, por lo que conviene observarlas con respeto y seguir las normas de conservación en visitas guiadas.