Estalactitas y estalagmitas: qué son y cómo se forman en las cuevas

Descubre cómo se forman estalactitas y estalagmitas en las cuevas: depósito de calcita, crecimiento por gotas, unión en columnas y curiosidades geológicas.

Estalactitas y estalagmitas son concreciones minerales que se forman en las cuevas por la precipitación de carbonato cálcico. Una estalactita es una estructura que crece hacia abajo desde el techo de una cueva. Se forma cuando el agua de lluvia, al filtrarse a través de suelos y rocas calcáreas, disuelve parte de la piedra (principalmente calcita, CaCO3) y llega al techo de la cavidad cargada de bicarbonato de calcio. Al caer una gota por la punta de la estalactita, parte del dióxido de carbono disuelto se libera (degasa) y el carbonato cálcico se precipita en la punta, depositando una fina capa mineral. Repetidos depósitos de este tipo aumentan lentamente la longitud y el grosor de la estalactita.

Cómo se forma (paso a paso)

El proceso básico puede resumirse así:

• El agua de lluvia absorbe CO2 del suelo y de la atmósfera, formando ácido carbónico débil.
• Ese agua ligeramente ácida disuelve la roca caliza (carbonato cálcico), creando una solución con bicarbonato de calcio.
• Cuando la solución llega a una cavidad subterránea, la disminución de presión y la contacto con el aire de la cueva provocan la liberación de CO2.
• Al perder CO2, la solución deja de poder mantener todo el calcio en disolución y precipita CaCO3 en la punta de la gota, formando la estalactita.

Estalagmitas, columnas y otros términos

La formación correspondiente en el suelo debajo de una estalactita se conoce como estalagmita. Las estalagmitas crecen hacia arriba por acumulación del material depositado por las gotas que caen. Con el tiempo suficiente, una estalactita y la estalagmita que está debajo pueden unirse; el resultado se conoce como columnas o pilares.

Tipos y variaciones

Además de las clásicas estalactitas cónicas, existen formas diversas:

• Soda straws o tubos: estalactitas muy delgadas y cilíndricas en cuyo interior circula el agua.
• Helictitas: formaciones torcidas que parecen desafiar la gravedad, debidas a capilaridad y corrientes de aire.
• Coladas o flowstones: láminas de calcita que recubren paredes y suelos formando cortinas o "draperias".
• Formaciones coloreadas: impurezas como óxidos de hierro o manganeso tiñen las estructuras de rojo, amarillo, negro, etc.

Velocidad de crecimiento

La tasa de crecimiento de estas formaciones es muy lenta y depende de factores como la cantidad de agua que gotea, la concentración de calcio y bicarbonato, la temperatura y la ventilación de la cueva. En general, las estalactitas y estalagmitas crecen desde menos de 0,1 mm hasta varios milímetros por año; en muchas cuevas el crecimiento típico está en el orden de décimas de milímetro a algunos milímetros al año.

Composición y color

La mayoría de estas concreciones están compuestas de calcita (CaCO3), aunque en algunas condiciones puede precipitar aragonito (otra forma cristalina del carbonato de calcio). Los colores provienen de impurezas disueltas: hierro (tonos rojizos o amarillos), manganeso (negro), materia orgánica (marrones), entre otros.

Importancia y conservación

Las estalactitas, estalagmitas y columnas son no solo elementos espectaculares del paisaje subterráneo, sino también archivos de la historia climática: su composición isotópica sirve para estudiar variaciones del clima y la hidrología pasada. Sin embargo, son muy frágiles y tardan siglos en formarse. Tocarlas con las manos deja grasas que impiden la precipitación del carbonato y pueden detener el crecimiento en esa zona; cambios en el microclima de la cueva (por ejemplo, por turismo masivo, iluminación inadecuada o alteración de flujos de agua) también las dañan. Por eso muchas cuevas disponen de pasarelas, límites de acceso y normas estrictas para su protección.

Ejemplos notables

Hay cuevas famosas por sus espectaculares formaciones: las Carlsbad Caverns (EE. UU.), las Cuevas del Drach (Mallorca, España), la Cueva de Nerja (Málaga, España) y muchas grutas y sistemas kársticos en todo el mundo que muestran una gran variedad de estalactitas, estalagmitas y columnas.

En resumen: las estalactitas cuelgan del techo; las estalagmitas crecen desde el suelo; y cuando se encuentran forman columnas. Su formación es lenta, depende de procesos químicos vinculados al CO2 y al agua, y su conservación requiere cuidado para que continúen desarrollándose durante siglos.

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