Presidente de la Cámara de Representantes de Australia: rol, poderes y evolución

El presidente es elegido por la Cámara de Representantes en votación secreta. El secretario de la Cámara de Representantes australiana celebra la elección. Siempre debe haber un presidente, y si el cargo queda vacante, debe celebrarse una elección antes de que el parlamento pueda hacer cualquier otra cosa.

En Australia, el orador suele seguir siendo un miembro activo de su partido. Siguen asistiendo a las reuniones del partido y en las elecciones generales se presentan como candidatos del mismo. Sin embargo, Sir Frederick Holder y Peter Slipper renunciaron a sus partidos y se presentaron como independientes.

El orador puede ser objeto de oposición en las elecciones generales. Tres oradores, Groom en 1929, Nairn en 1943 y Aston en 1972, han sido derrotados en las elecciones generales. Dado que el portavoz es siempre un miembro del partido en el gobierno, no ha continuado como portavoz tras un cambio de gobierno. En ocasiones, la oposición elige a uno de sus miembros como presidente tras las elecciones generales. Se trata de un acto simbólico, y el partido gobernante siempre apoya a sus propios candidatos.

Los presidentes no tienen que dimitir del Parlamento al final de su mandato. Dos presidentes, Makin y Scholes, se han convertido en ministros del gabinete después de haber sido presidentes.

La mayoría de los oradores son miembros del partido desde hace mucho tiempo. Cuatro oradores han sido los ex ministros del gobierno Watt, Groom, Cameron y Sinclair. Martin había sido secretario parlamentario. Snedden ha sido ministro y líder de la oposición. Holder y Watt fueron primeros ministros del Estado.

El nombre de "speaker" proviene de los primeros tiempos de la Cámara de los Comunes de Inglaterra. "Mr Speaker" era el miembro del Parlamento elegido para hablar en su nombre ante el rey. El primer uso registrado del término "speaker" fue en 1377.

En épocas anteriores, cuando el rey era muy poderoso, solía convocar al parlamento sólo para que éste aceptara nuevos impuestos. El orador informaba al rey de las decisiones del parlamento. Esto era peligroso si no era lo que el rey quería escuchar. No era raro que los primeros oradores fueran decapitados, y que otro fuera "asesinado". Esto ha dado lugar a la moderna muestra simbólica de rechazo por parte de un miembro al ser elegido presidente. En los primeros tiempos, la lucha de un miembro para evitar ser forzado a ocupar la silla podía ser completamente genuina. En Australia, la tradición continúa con el acto de escoltar al nuevo presidente a la silla.

La principal función del Presidente es ser el responsable de la Cámara. El Presidente está asistido por dos vicepresidentes y un grupo de presidentes en funciones. El segundo vicepresidente es elegido por un partido de la oposición. Suele tomar el mando durante los debates rutinarios. La función del Speaker es:

• mantener el orden en la Cámara
• Respetar el Reglamento Interno (normas de procedimiento)
• reglamento sobre las cuestiones de orden
• proteger los derechos de los miembros de la bancada.
• estar a cargo de la Casa del Parlamento, con el Presidente del Senado.

Los parlamentos australianos pueden ser muy ruidosos y a menudo los diputados se comportan mal. El Presidente tiene poderes para controlar su comportamiento como parte del Reglamento. El Presidente puede ordenar a un diputado que abandone la Cámara durante una hora. En caso de faltas más graves, el Presidente puede "nombrar" a un diputado. El Presidente dirá: "Nombro al honorable diputado de X". En el Parlamento, los diputados son llamados siempre por el nombre de su electorado. La Cámara vota entonces una moción para destituir al diputado durante 24 horas. La Cámara también tiene la facultad de expulsar permanentemente a un diputado. Esto le ocurrió una vez a Hugh Mahon en 1920. En 1987 se aprobó una nueva ley y los diputados ya no pueden ser expulsados del Parlamento.

Se supone que los oradores australianos son imparciales; deben ser justos y no tomar partido en las discusiones. No participan en los debates y no suelen votar, a no ser que en un caso excepcional se produzca un empate. No se pronuncian en público sobre la política de los partidos, salvo en el marco de su propia campaña electoral.

Aunque no es una posición política activa, los oradores consideran que es parte de su deber conseguir que la legislación del gobierno sea aprobada en la cámara. Suelen estar de acuerdo con el gobierno en las cuestiones de orden planteadas por los miembros de la oposición. Si los diputados no están contentos con el presidente, pueden intentar aprobar mociones de disenso, o incluso de no confianza. Estas mociones son casi siempre rechazadas, ya que los diputados votan para apoyar a su partido.

Ha habido varios enfrentamientos famosos entre los oradores y el gobierno.

• En 1929, el presidente de la Cámara, Sir Littleton Groom, no quiso entrar a votar. Su voto habría salvado al gobierno de Bruce de la derrota. Fue expulsado del Partido Nacionalista y derrotado en su circunscripción en las siguientes elecciones.
• En 1975, el gobierno de Whitlam se negó a apoyar al portavoz Jim Cope cuando nombró al ministro del gobierno Clyde Cameron. Normalmente, el ministro habría sido suspendido. El presidente dimitió en el acto. Esta es la única ocasión en la que un gobierno no apoyó a un presidente de la cámara después de haber nombrado a un miembro.
• En 1982, el presidente de la Cámara de Representantes, Sir Billy Snedden, se negó a hacer que Bob Hawke se retractara de su afirmación de que el Primer Ministro, Malcolm Fraser, era un mentiroso. Snedden se mantuvo firme a pesar de las furiosas demandas de los miembros del gobierno para que Hawke se retractara o fuera nombrado.

En 2011, el presidente Harry Jenkins sobrevivió después de que la cámara no apoyara su decisión de nombrar al diputado liberal Bob Baldwin. El Gobierno propuso que Baldwin fuera suspendido, pero fue apoyado por la Coalición, el diputado independiente Rob Oakeshott y el diputado de los Nacionales de Australia Occidental Tony Crook. La votación sobre la suspensión de Baldwin durante 24 horas fracasó por 71-72. Normalmente, el presidente habría dimitido, pero la Cámara de Representantes aprobó inmediatamente una moción de confianza en el presidente, que fue aprobada. El presidente Jenkins continuó en su cargo.

Ponentes independientes y no gubernamentales

Ha habido oradores que no eran miembros del gobierno. El ex miembro del LNP Peter Slipper se convirtió en independiente cuando el gobierno laborista le ofreció el puesto en 2011. Frederick Holder fue elegido por el Partido del Libre Comercio en las primeras elecciones federales de 1901. Renunció al partido y fue orador independiente hasta su muerte en 1909. Después de las elecciones de 1940, Walter Nairn, del Partido de Australia Unida, fue orador durante el gobierno laborista de John Curtin que se formó en 1941. El diputado de la oposición Carty Salmon fue el orador del gobierno laborista de Andrew Fisher tras las elecciones de 1910. En las elecciones de 1913, el Partido Liberal de la Commonwealth, con una mayoría de un solo escaño, pidió a Charles McDonald que siguiera siendo presidente. Se negó a ello, pero volvió a ser presidente del Parlamento cuando los laboristas ganaron las elecciones de 1914. McDonald permaneció en el cargo incluso cuando el Partido Nacionalista llegó al gobierno.

El miembro que es elegido presidente recibe el título de "Su Señoría". Con la aprobación del soberano, este título puede ser vitalicio. Por lo general, sólo se otorga a quienes han ejercido como oradores durante tres años o más. Harry Jenkins, fue el primer orador que pidió que no se usara "The Hon." para él.

Copiando la Cámara de los Comunes del Reino Unido, la vestimenta tradicional del orador es el traje de corte. Puede incluir una bata de seda negra (similar a la del Consejo de la Reina), un cuello de ala y un jabot o bandas de encaje (otra variante incluía una pajarita blanca con un jabot de encaje), una chaqueta de bar y una peluca completa. La peluca utilizada por el orador fue donada por Herbert "Doc" Evatt cuando fue elegido para la Cámara en 1951. Había llevado la peluca cuando era juez del Tribunal Supremo (1930-1940). En la actualidad, la peluca es un préstamo de la oficina del presidente al Museo de la Democracia Australiana. En las ocasiones formales también pueden llevar zapatos de corte y medias. La vestimenta de los oradores suele cambiar según el partido en el poder, pero es una elección personal del orador. Todos los oradores del Partido Laborista han llevado trajes de negocios, siguiendo el ejemplo de su primer orador, Charles McDonald.

Actualmente, el orador ya no lleva el traje tradicional completo. Billy Snedden (1976-1983) fue el último orador que lo hizo. La práctica laboral se reanudó desde 1983 hasta la elección del Gobierno de Howard en 1996. El nuevo orador Bob Halverson optó por llevar el traje de corte del orador tras su elección en abril de 1996, pero sin la peluca. El presidente Ian Sinclair optó por llevar ropa de trabajo normal durante su breve mandato en 1998. Sin embargo, los portavoces Andrew y Hawker recuperaron el uso de la bata de seda. El presidente Jenkins retomó la práctica laborista desde 2007 hasta la elección de Peter Slipper a finales de 2011. El presidente Slipper vestía el traje tradicional con una corbata larga o pajarita blanca. Llevó un cuello de ala con pajarita blanca y bandas con motivo de su primera procesión formal al parlamento. El Presidente Burke volvió a la práctica laborista de llevar ropa de trabajo normal.