Scrophulariaceae: la familia de las escrofularias

Características principales

• Hábito: principalmente plantas herbáceas perennes y anuales; ocasionalmente, subarbustos; rara vez, leñosas.
• Hojas: simples, por lo general enteras o dentadas, dispuestas de forma opuesta o alterna.
• Flores: típicamente zigomorfas, es decir, de simetría bilateral, y a menudo bilabiadas; la corola es con frecuencia tubular y está soldada.
• Rasgos reproductivos: los estambres suelen ser dos o cuatro, a veces didínamos; el ovario es súpero y el fruto es, con mayor frecuencia, una cápsula seca que libera múltiples semillas.

Taxonomía e historia

Hasta el siglo XX, Scrophulariaceae se consideraba una familia grande y heterogénea, con varios cientos de géneros. Desde finales del siglo XX y comienzos del XXI, los estudios de secuencias de ADN demostraron que esta delimitación amplia era polifilética: muchos géneros estaban más estrechamente emparentados con plantas situadas en otras familias. Como consecuencia, varios grupos bien conocidos fueron reasignados a familias como Plantaginaceae, Orobanchaceae y Phrymaceae, y Scrophulariaceae quedó definida de manera más restringida. Los límites precisos de la familia en la actualidad varían según los distintos tratamientos taxonómicos y floras.

Usos, ecología y distribución

Los miembros del conjunto de las escrofularias se encuentran en todo el mundo, pero presentan su mayor diversidad en las regiones templadas del hemisferio norte. Muchas especies son ecológicamente importantes en hábitats de pastizal y bosque. Históricamente, la familia incluía plantas ornamentales cultivadas por sus flores, y varias especies tienen usos medicinales tradicionales; por ejemplo, especies de Scrophularia se empleaban en remedios populares. Algunos géneros que antes se incluían aquí comprenden importantes plantas parásitas que ahora se tratan en otras familias.

Datos destacados y distinciones

• El nombre de la familia honra al género Scrophularia; el nombre común inglés «figwort» refleja su uso medicinal histórico para tratar la escrófula y afecciones relacionadas.
• La filogenética molecular transformó de forma notable la composición de la familia e ilustra cómo los datos genéticos pueden modificar clasificaciones consolidadas basadas solo en la morfología.
• Jardineros y botánicos todavía pueden encontrar referencias antiguas que sitúan numerosos géneros conocidos en Scrophulariaceae; para conocer su ubicación actual, deben consultarse listas de comprobación y floras modernas.

Para consulta general y lecturas adicionales, véanse recursos adicionales sobre Scrophulariaceae.