Delfines de río: definición, especies, hábitat y características

Descubre los delfines de río: especies, hábitat, características, comportamiento y conservación. Guía completa sobre dónde viven y cómo protegerlos.

Los delfines de río son cinco especies de delfines que viven en ríos de agua dulce y estuarios. Tres especies viven en ríos de agua dulce. El delfín de la Plata vive en estuarios de agua salada y en el océano.

¿Qué son y cuántas especies hay?

Por lo general se habla de los “delfines de río” como un grupo de cetáceos adaptados a vivir en sistemas fluviales y estuarinos. El número exacto y la clasificación varían según la taxonomía, pero en muchas fuentes se reconocen cinco especies clásicas (algunas clasificaciones incluyen más linajes o subdividen especies). Es importante notar que algunas de estas especies están muy amenazadas y una —el baiji del río Yangtsé— se considera funcionalmente extinguida.

Especies y distribución (resumen)

• Delfín del Amazonas (Inia geoffrensis): también llamado boto; vive principalmente en la cuenca del Amazonas y es de agua dulce.
• Otras formas del género Inia (por ejemplo, Inia boliviensis y Inia araguaiaensis): poblaciones del sistema amazónico y afluentes altas; su reconocimiento como especies separadas varía según estudios.
• Tucuxi (Sotalia spp.): habita ríos y zonas costeras en Sudamérica; algunas poblaciones son más costeras y otras estrictamente fluviales.
• Delfín de la Plata o franciscana (Pontoporia blainvillei): vive en estuarios y en la plataforma costera frente a Sudamérica (aguas salobres y marinas poco profundas).
• Delfines de río del sur de Asia (Platanista spp.): conocidos como delfines del Ganges y del Indo; habitan ríos en el subcontinente indio.

Nota: la lista anterior resume las formas más conocidas. La delimitación exacta de especies y subespecies sigue siendo materia de investigación genética y taxonómica.

Hábitat y distribución

• Viven en ríos, afluentes, lagunas costeras, estuarios y, en ciertos casos, aguas marinas someras.
• Algunas especies prefieren aguas turbias y de corriente lenta, con abundancia de presas y refugios entre canales y lagunas.
• Las barreras artificiales (presas) y la fragmentación de cuencas afectan gravemente su movilidad y reproducción.

Características físicas y adaptaciones

• Morfología: suelen tener el hocico alargado (rostro) y cuerpos relativamente flexibles; algunas especies presentan un cuello más móvil que en delfines marinos.
• Vista y ecolocación: los ojos son pequeños y dependen menos de la visión en aguas turbias; se apoyan en la ecolocación para localizar presas y orientarse.
• Coloración: varía: el boto puede presentar tonos rosados, otros son grises o pardos; la coloración puede cambiar con la edad y la salud.
• Tamaño: hay variación entre especies: desde relativamente pequeños (1,5–2 m) hasta mayores según la especie.

Alimentación

Son carnívoros que se alimentan principalmente de peces, crustáceos y, en menor medida, de calamares u otros animales acuáticos. Emplean la ecolocación para detectar presas en aguas turbias y pueden cazar individualmente o en grupos, según la especie y la disponibilidad de alimento.

Reproducción y comportamiento social

• La mayoría tiene una longevidad relativamente larga y baja tasa de reproducción: camadas pequeñas, con un periodo de gestación que suele superar el año en muchas especies de cetáceos de agua dulce.
• Son animales sociales: forman grupos familiares o asociaciones temporales. El comportamiento social y los tamaños de grupo dependen de la especie y del hábitat.
• La cría y la protección de las crías requieren hábitats seguros; la pérdida de estos hábitats influye en la supervivencia juvenil.

Amenazas

• Pérdida y fragmentación de hábitat: represas, desviación de cursos y dragados reducen áreas de vida y rutas migratorias.
• Contaminación: metales pesados, pesticidas y vertidos afectan la salud y la reproducción.
• Pesca incidental y enmallamiento: quedan atrapados en redes y artes de pesca.
• Degradación por navegación y ruido: el tráfico fluvial altera su comunicación y conducta.
• Caza y captura: en algunas regiones se los caza directa o se los captura para uso local.

Conservación

Muchas poblaciones de delfines de río están en peligro o amenazadas. Las medidas de conservación incluyen:

• Creación y gestión de áreas protegidas y corredores fluviales.
• Regulación de la pesca y uso de artes menos peligrosas para reducir capturas incidentales.
• Control de la contaminación y programas de recuperación de cuencas.
• Investigación científica y monitoreo poblacional para conocer mejor su estado y necesidades.
• Educación y actividades de ecoturismo responsables que involucren a comunidades locales.

Resumen

Los delfines de río son especies adaptadas a ambientes fluviales y estuarinos, con características biológicas y conductuales especiales. Su diversidad y estado varían según la región y la clasificación científica, pero coinciden en enfrentar importantes amenazas provocadas por la actividad humana. La conservación exige acciones integradas en cuencas completas y la participación de gobiernos, comunidades y científicos.

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