Sistema de anillos de Neptuno: arcos del anillo Adams, polvo oscuro y lunas

Los anillos que rodean a Neptuno no podían verse desde la Tierra con telescopios potentes. La evidencia de que estaban allí se vio por primera vez cuando los científicos observaban el planeta cuando pasaba entre la Tierra y una estrella. (Cuando esto ocurre, la luz de la estrella queda bloqueada. Esto se llama "ocultación estelar"). Los científicos observaron esto 50 veces, y en cinco de ellas, a principios de la década de 1980, vieron que la estrella daba un pequeño "parpadeo" justo antes o después de que el planeta la cubriera. Esto significaba que los anillos alrededor del planeta estaban bloqueando la luz, pero los anillos no estaban completos.

En 1989, la nave espacial no tripulada Voyager 2 pasó por Neptuno. La Voyager 2 envió imágenes que proporcionaron la mayor parte de la información que los científicos tienen ahora sobre los anillos de Neptuno. Las imágenes también ayudaron a los científicos a saber por qué los anillos parecían incompletos. Las imágenes no sólo ofrecían una visión más cercana, sino que también mostraban los anillos de una forma que nunca se puede ver desde la Tierra. Desde la Tierra, los anillos se ven siempre con la luz del sol brillando hacia ellos. Cuando la nave espacial pasó por delante del planeta, también tomó fotos con el sol brillando detrás de los anillos. Las partículas grandes de los anillos se veían oscuras contra la luz del sol, pero todas las partículas de polvo diminutas (polvo microscópico) brillaban cuando el sol estaba detrás. Esto permitió a los científicos averiguar de qué estaban hechos los anillos y cómo estaban dispuestas todas las partículas.

Como se han desarrollado mejores tipos de telescopios, los científicos pueden ahora ver algunos de los anillos desde la Tierra. El brillo de Neptuno dificulta la visión de los anillos, que son mucho más tenues y los más débiles aún no pueden verse, ni siquiera con telescopios muy potentes.

El más famoso de los anillos de Neptuno es el delgado anillo exterior de Adams, aunque en comparación con los anillos de los planetas Saturno o Urano, es muy difícil de ver. Originalmente fue bautizado como N1R de 1989. La razón por la que el anillo Adams es famoso es que tiene una característica que no se ha visto en ningún otro anillo planetario. Se trata de tres largos y estrechos "arcos" que son mucho más brillantes y parecen más sólidos que el resto del sistema de anillos. Cada uno de ellos abarca entre 4 y 10° de todo el anillo. Todos los arcos están muy cerca unos de otros, abarcando menos de 40° de longitud, sólo un 1/8 del borde del anillo. Ha sido un rompecabezas entender por qué el material de estos arcos no se extiende uniformemente por todo el anillo.

Los tres arcos han sido bautizados con los nombres franceses de Liberté, Égalité y Fraternité. Estos nombres proceden del famoso dicho de la Revolución Francesa, que se traduce al español como "¡Libertad, Igualdad y Fraternidad!". Estos nombres fueron sugeridos por los científicos que los descubrieron durante ocultaciones estelares en 1984 y 1985.

Cuatro de las 13 lunas de Neptuno están dentro del sistema de anillos. La que está más cerca del anillo de Adán se llama Galatea. Se trata de una masa de roca abultada que orbita alrededor del planeta aproximadamente a la misma velocidad a la que éste gira. Se encuentra a unos 1.000 kilómetros dentro del anillo.

Muchos científicos piensan ahora que es el efecto de la luna Galatea el que provoca los tres arcos en el anillo de Adán. El anillo también tiene 42 meneos, que son como olas de 30 kilómetros de altura. Los científicos pueden utilizar esta información para calcular la masa de la luna Galatea. .

Las mejores fotos de la Voyager 2 mostraron que hay grupos de partículas en los anillos, pero nadie puede decir si están hechos de polvo fino, o si también puede haber partículas más grandes en los grupos. Todos los anillos de Neptuno tienen mucho polvo microscópico, pero especialmente los arcos del anillo de Adán. Los científicos lo saben porque se veían muy brillantes en las fotos que el Voyager 2 tomó con el sol brillando detrás de ellos. Hay mucho más polvo en los anillos de Neptuno que en los de Saturno.

El anillo de Adams es muy rojo. Las partículas de fondo que componen el anillo se ven dos veces más brillantes cerca de los tres arcos que en el lado del anillo opuesto a los arcos.

Dinámica del arco

Con la llegada del telescopio espacial Hubble y los telescopios terrestres de óptica adaptativa, los arcos de los anillos han sido reexaminados varias veces, a partir de julio de 1998. Esto ha demostrado que son asombrosamente activos, cambiando mucho en tan sólo unos años: Fraternité y Égalité han intercambiado material y han cambiado notablemente sus longitudes. Y lo que es más dramático, Liberté parece estar desvaneciéndose, siendo en 2003 sólo el 30% de su brillo original de 1989, y apenas visible en las imágenes del telescopio espacial Hubble de junio de 2005. Mientras tanto, parece haber adquirido un perfil dividido en dos jorobas, y se ha acercado varios grados a la más estable Égalité. Courage, un arco muy pequeño y tenue durante el sobrevuelo de las Voyager, fue visto aumentar su brillo en 1998, mientras que más recientemente ha vuelto a su habitual tenue pero ha avanzado 8° adicionales por delante de los otros arcos. Es decir, parece haber saltado a la siguiente posición estable de resonancia de corotación. También se sugirió que los arcos anulares podrían haberse desvanecido normalmente. Sin embargo, las observaciones en luz visible muestran que la cantidad total de material en los arcos se ha mantenido aproximadamente estable, pero son más tenues en el infrarrojo, donde se realizaron las observaciones anteriores. Esta actividad de los arcos anulares no se entiende actualmente.

Además del anillo exterior de Adams, las otras disposiciones de anillos en dirección a la superficie de Neptuno son:

• Un anillo de polvo sin nombre, poco claro, en la órbita de Galatea.
• El gran anillo de Lassell (1989 N4R), es una fina lámina que se extiende durante 4.000 km hacia el interior de unos 59.200 km de radio. Es polvoriento pero menos que algunos de los otros anillos, siendo comparable en esta situación al trozo continuo del anillo de Adams. En su borde exterior hay un realce de brillo que se ha denominado anillo Arago (1989 N5R), y el borde interior del anillo Lassell linda con el anillo LeVerrier.
• El estrecho anillo de LeVerrier (1989 N2R) es el segundo más famoso de los anillos de Neptuno, y se encuentra justo fuera de la órbita de la luna Despina a unos 700 km. Es muy polvoriento y muy similar a los arcos de los anillos.
• El anillo Galle más interno (1989 N3R) es muy pequeño y poco conocido. Se encuentra en las profundidades de la órbita de la más interna de las lunas de Neptuno, Náyade. El anillo Galle es muy polvoriento, al igual que los arcos de anillos.

Las imágenes de las Voyager parecen sugerir también la existencia de un amplio disco de material disperso que se extiende en el interior de los 50.000 km de radio que rodea el anillo de Galle, pero es difícil de distinguir del brillo de Neptuno, y por ello su existencia es incierta.