Fulgoromorpha: saltamontes de las plantas — definición y características

Fulgoromorpha: definición y características de los "saltamontes de las plantas": mimetismo, alimentación, distribución, engranaje en patas y su papel como vectores de enfermedades.

Los saltamontes son insectos del infraorden Fulgoromorpha. Son verdaderos insectos (Hemiptera), con más de 12.500 especies descritas. En español se les llama a veces "saltamontes de las plantas" o saltahojas, pero conviene no confundirlos con los verdaderos saltamontes del orden Orthoptera: los fulgoromorfos son hemípteros con piezas bucales chupadoras adaptadas a su dieta vegetal.

Morfología y apariencia

Muchos fulgoromorfos son miméticos y crípticos: la forma de su cuerpo y sus colores se parecen a las hojas y otras partes de las plantas de su entorno. Presentan un cuerpo generalmente compacto y aplanado, con las alas anteriores (tegmina) formando una cubierta sobre el abdomen en los adultos. El tamaño varía según la familia: desde unos pocos milímetros hasta varias centímetros. Algunas familias (por ejemplo, Fulgoridae) muestran procesos cefálicos alargados y ornamentados que imitan protuberancias vegetales o de otros insectos.

Las ninfas suelen ser ápteras (sin alas) o con brotes alares y con frecuencia producen secreciones cerosas o filamentos que ayudan en el camuflaje. Caminan muy lentamente o saltan como los saltamontes, de ahí su nombre común en algunas lenguas.

Alimentación y papel ecológico

Los miembros de este grupo se alimentan de plantas, utilizando su estilete para perforar tejidos y succionar savia; muchas especies se especializan en el floema o en el xilema. A menudo producen abundante melaza (honeydew), una sustancia azucarada que atrae hormigas y puede favorecer el desarrollo de hongos negros (moho hollín) en las hojas.

Viven en todo el mundo, con mayor diversidad en regiones tropicales y subtropicales. Pocos son plagas generalizadas, pero algunos son vectores de enfermedades vegetales: los fitoplasmas que viven en el floema de las plantas pueden ser transmitidos por los saltamontes cuando se alimentan; además, ciertas especies transmiten virus y otras enfermedades que afectan cultivos importantes.

Ciclo de vida y comportamiento

Son insectos hemimetábolos: el ciclo incluye huevo, varias fases ninfales y adulto. Las hembras depositan los huevos en tejidos vegetales o en agrupaciones protegidas; muchas especies cubren o recubren los huevos con secreciones cerosas. Las ninfas, tras varias mudas, desarrollan las alas y alcanzan la etapa adulta. En algunas especies las ninfas forman agregaciones, se camuflan con secreciones o adoptan posturas defensivas.

Mecanismo de engranaje en las ninfas: en algunas especies se ha descrito un curioso mecanismo de tipo engranaje en la base de las patas traseras de las ninfas (por ejemplo en géneros estudiados en Europa), que sincroniza el movimiento de ambas patas al saltar y permite saltos muy precisos sin torsión lateral.

Familias y ejemplos

• Familias comunes: Fulgoridae, Delphacidae, Flatidae, Issidae, entre otras.
• Algunas delphácidas (delphacidos) son importantes plagas en cultivos de arroz y otros cereales.
• Los fulgoridos incluyen especies grandes y vistosas que a menudo imitan hojas o ramitas.

Importancia para la agricultura y manejo

Aunque la mayoría de las especies no causan daños significativos, las que se convierten en plagas pueden reducir rendimientos por succión de savia, trasmisión de patógenos y por favorecer el desarrollo de mohos asociados a la melaza. El manejo incluye:

• Medidas culturales: rotación de cultivos, eliminación de hospedantes alternos y manejo del agua en cultivos como el arroz.
• Control biológico: enemigos naturales (depredadores, parasitoides y patógenos microbianes) pueden reducir poblaciones.
• Uso racional de insecticidas y variedades resistentes dentro de programas de manejo integrado de plagas (MIP).

Curiosidades y observaciones

• Las secreciones cerosas de las ninfas pueden servir para protección, camuflaje o para dificultar a depredadores.
• Algunas especies exhiben colores brillantes y patrones complejos; otras son casi invisibles por su parecido con hojas dañadas o brotes.
• La transmisión de fitoplasmas y otros patógenos por fulgoromorfos hace que su ecología sea relevante para la salud de los cultivos y la conservación de ecosistemas agrícolas.

En resumen, los fulgoromorfos son un grupo diverso de insectos hemípteros con adaptaciones sorprendentes para la vida sobre plantas: desde el mimetismo y las secreciones protectoras hasta mecanismos mecánicos para saltar. Su estudio es importante tanto para la biodiversidad como para la gestión agrícola.

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