Tos ferina (pertussis): causas, evolución, prevención y salud pública

Curso típico y manifestaciones clínicas

La enfermedad suele desarrollarse en tres etapas. La fase catarral se parece a un resfriado común, con tos leve, goteo nasal y fiebre baja. La fase paroxística, que puede durar varias semanas, se caracteriza por crisis repentinas y repetidas de tos (paroxismos) que pueden producir el sonido característico, provocar vómitos o causar dificultad para respirar y pausas respiratorias transitorias en los lactantes. La fase de convalecencia es una recuperación gradual en la que la tos disminuye, aunque puede persistir durante muchas semanas. Las complicaciones, como neumonía, convulsiones o lesión cerebral, son más probables en los lactantes más pequeños y en las personas con sistemas inmunitarios debilitados.

Diagnóstico y tratamiento

El diagnóstico se basa en la historia clínica y puede confirmarse con pruebas de laboratorio: reacción en cadena de la polimerasa (PCR), cultivo bacteriano a partir de muestras nasofaríngeas o serología en fases posteriores. El tratamiento antibiótico temprano con macrólidos (por ejemplo, azitromicina) reduce la contagiosidad y puede acortar el período infeccioso, pero tiene un efecto limitado sobre los paroxismos de tos ya establecidos. A los contactos cercanos de los casos confirmados a menudo se les ofrece profilaxis antibiótica para prevenir la propagación.

Prevención y vacunas

La vacunación es la principal estrategia de prevención. Los calendarios de inmunización infantil utilizan vacunas acelulares contra la pertussis (combinadas con antígenos de difteria y tétanos: DTaP) y se recomiendan dosis de refuerzo (Tdap) para adolescentes y adultos. La inmunidad tanto por la infección como por la vacunación disminuye con el tiempo, lo que contribuye a brotes periódicos. La vacunación materna durante cada embarazo protege a los recién nacidos mediante anticuerpos transferidos hasta que el lactante pueda vacunarse. Las recomendaciones de salud pública y los calendarios de vacunación varían según la jurisdicción; consulte orientación sobre la vacunación y más información.

Historia e importancia para la salud pública

La pertussis ha afectado a las poblaciones humanas durante siglos y fue una causa importante de muerte infantil antes de la vacunación generalizada. Las vacunas de células enteras contra la pertussis introducidas en el siglo XX redujeron de forma notable la enfermedad y la mortalidad. Más tarde, las formulaciones acelulares disminuyeron los efectos secundarios y ahora se usan ampliamente, aunque las preocupaciones sobre la disminución de la inmunidad y los cambios en las cepas bacterianas han llevado a mantener la vigilancia y la investigación. Los brotes continúan ocurriendo, especialmente donde la cobertura vacunal es baja o entre poblaciones con inmunidad menguante, lo que convierte a la pertussis en una prioridad continua de salud pública.

• Puntos clave: altamente contagiosa; más grave en lactantes; prevenible con vacunas, aunque la inmunidad disminuye con el tiempo.
• Prevención: vacunación rutinaria, inmunización materna, tratamiento antibiótico oportuno y profilaxis de contactos.
• Cuándo buscar atención: episodios persistentes de tos, apnea o mala alimentación en lactantes, o tos con vómitos, especialmente tras exposición a la tos ferina.