Una escala menor en teoría musical es cualquier escala que tenga al menos tres grados de escala: la tónica, la tercera menor sobre la tónica y la quinta perfecta sobre la tónica. Juntos forman la tríada menor. Esto incluye muchas escalas y modos, como el modo dórico y el modo frigio.

En términos sencillos, una escala menor suele asociarse con un carácter más triste, oscuro o introspectivo en comparación con una escala mayor. Cada escala menor tiene una mayor relativa con la misma armadura de clave: la escala menor comienza en la sexta nota de su escala mayor relativa.

Patrón de intervalos (escala menor natural)

La escala menor natural se construye con la siguiente secuencia de intervalos entre grados (de la tónica a la octava): tono – semitono – tono – tono – semitono – tono – tono. En abreviatura: T – S – T – T – S – T – T.

Ejemplo en La menor (la menor natural, relativa de Do mayor): A – B – C – D – E – F – G – A (o en notación latina: La – Si – Do – Re – Mi – Fa – Sol – La).

Principales tipos de escala menor

  • Menor natural (modo eólico): patrón T – S – T – T – S – T – T. Es la forma "pura" menor y corresponde al modo eólico.
  • Menor armónica: se eleva el séptimo grado de la escala natural para formar una séptima mayor que refuerza la función dominante. Patrón: T – S – T – T – S – 1,5T – S (donde 1,5T = segunda aumentada o un tono y medio). Ejemplo en La: A – B – C – D – E – F – G# – A. El intervalo aumentado entre F y G# crea el característico color "exótico" y permite un acorde V mayor (E–G#–B) en la tonalidad menor.
  • Menor melódica: tradicionalmente tiene una forma distinta al ascender y al descender. Al ascender se elevan el sexto y el séptimo grado para suavizar el paso melódico hacia la tónica; al descender suele volver a la forma natural. Patrón ascendente: T – S – T – T – T – T – S. Patrón descendente (igual que la natural): T – T – S – T – T – S – T. Ejemplo en La: ascendente A – B – C – D – E – F# – G# – A; descendente A – G – F – E – D – C – B – A.

Triada menor y funciones armónicas

La tríada construida sobre la tónica de una escala menor es la tríada menor, formada por 1 – ♭3 – 5 (por ejemplo, A–C–E en La menor). Aunque la escala menor tiene un color propio, la armonía a menudo modifica la sexta y la séptima para crear dominantes y progresiones funcionales (por eso aparecen la menor armónica y la menor melódica).

Modos relacionados y variantes

Además de las tres formas mencionadas, existen muchas otras escalas y modos que tienen carácter "menor", como el dórico (similar a la menor pero con sexta mayor) o el frigio (con segunda menor muy característica). También hay variantes exóticas y modernas (ej.: menor armónica con alteraciones adicionales, modos sintéticos) usadas en distintos estilos.

Aplicaciones y observaciones prácticas

  • En la práctica compositiva y de improvisación se elige la forma menor según la necesidad melódica y armónica: la menor armónica suele usarse cuando se necesita un acorde V fuerte; la melódica cuando la línea vocal o solista requiere un ascenso más suave.
  • Al estudiar una tonalidad menor conviene aprender las tres formas (natural, armónica y melódica) porque coexisten y se usan según contexto.

En resumen, "escala menor" engloba varias escalas y modos que comparten la tercera menor y la quinta justa sobre la tónica; las más comunes en la música occidental son la menor natural (eólica), la menor armónica y la menor melódica, cada una con su patrón de intervalos y sus usos armónicos y melódicos.