Malthusianismo: teoría de la población, catástrofe maltusiana y críticas
Malthusianismo: explicación de la teoría de la población, la catástrofe maltusiana, sus implicaciones históricas y críticas actuales. ¿Amenaza o mito?
El maltusianismo es un conjunto de ideas desarrolladas por el reverendo Thomas Robert Malthus. Malthus fue un economista y demógrafo británico del siglo XVIII y principios del XIX, que vivió durante la Revolución Industrial y trató de explicar las tensiones entre crecimiento demográfico y recursos.
El modelo maltusiano
En 1798, Malthus publicó un libro titulado Ensayo sobre el principio de la población. En él describe lo que se conoce como el modelo de crecimiento maltusiano: la población humana tiende a aumentar de forma geométrica o exponencial, mientras que la producción de alimentos y la oferta de recursos crecen sólo de forma aritmética. La conclusión lógica de este desajuste es que, si no existen límites al crecimiento demográfico, llegará un punto en que no habrá suficientes alimentos ni recursos para sostener a toda la población; a ese escenario lo llamó la catástrofe maltusiana.
Checks o controles: preventivos y positivos
Malthus distinguió entre dos tipos de controles sobre la población:
- Controles preventivos: medidas que reducen la tasa de natalidad mediante retraso del matrimonio, autocontrol en la reproducción o cambio de costumbres.
- Controles positivos: factores que aumentan la mortalidad cuando la población supera los recursos disponibles, como hambrunas, guerras, epidemias y otras calamidades.
Contexto político y social
Las ideas de Malthus tuvieron impacto inmediato en los debates sociales y de política pública de su época. Por ejemplo, el partido tory defendía ciertas medidas paternalistas como la caridad a los pobres; Malthus advirtió que la ayuda indiscriminada podía incentivar un mayor crecimiento de la pobreza. La teoría influyó también en reformas vinculadas a corrientes políticas liberales: la teoría se desarrolló en las ideas económicas de los whigs, como la Ley de Enmienda de la Ley de Pobres de 1834. Sus opositores describieron la ley como "un proyecto de ley maltusiano diseñado para obligar a los pobres a emigrar, a trabajar por salarios más bajos, a vivir con un tipo de comida más grosero". La ley trajo consigo la construcción de casas de trabajo, a pesar de los disturbios e incendios provocados.
Difusión intelectual e influencia
Por aquel entonces las ideas maltusianas estaban muy extendidas en ciertos círculos sociales y progresistas. Una partidaria notable fue la novelista Harriet Martineau, en cuyo círculo de conocidos se encontraba Charles Darwin. La observación de Malthus sobre la lucha por la existencia y la limitación de recursos influyó en el desarrollo inicial de la teoría de la selección natural de Darwin: la competencia por recursos limitados ayuda a explicar por qué ciertos rasgos se transmiten y otros no.
Según el Dr. Dan Ritschel, del Centro de Educación Histórica de la Universidad de Maryland,
El gran temor maltusiano era que la "caridad indiscriminada" condujera a un crecimiento exponencial de la población en situación de pobreza, a un aumento de los gastos del erario público para mantener a este creciente ejército de dependientes y, finalmente, a la catástrofe de la bancarrota nacional. Aunque el maltusianismo se ha identificado desde entonces con la cuestión de la superpoblación general, la preocupación original de los maltusianos era más específicamente el temor a la superpoblación de los pobres dependientes[2].
Críticas y respuestas
Desde su aparición, la teoría maltusiana recibió críticas importantes:
- Karl Marx fue uno de los primeros críticos notables; en El Capital (nota a pie) calificó algunas formulaciones maltusianas como una repetición de ideas anteriores y sostuvo que los problemas de pobreza eran resultado de relaciones sociales y de producción, no de un exceso natural de población.
- Desarrollo tecnológico: muchos críticos y observadores posteriores han señalado que el progreso en agricultura, tecnología y organización productiva (por ejemplo la Revolución Verde del siglo XX) permitió aumentos de productividad que Malthus no pudo prever, ampliando la capacidad de sostener poblaciones mayores.
- Teoría de la transición demográfica: la experiencia histórica de muchos países muestra que, con el desarrollo económico y social, las tasas de natalidad tienden a bajar, frenando el crecimiento poblacional sin necesidad de las catástrofes que Malthus anticipó.
- Críticas empíricas: la predicción de una catástrofe global por falta de alimentos no se ha materializado a la escala y en los plazos originalmente previstos por Malthus; sin embargo, hay episodios regionales de escasez y crisis alimentarias vinculadas a desigualdad, conflicto y mala gestión.
Variantes modernas: neo-malthusianismo y ecologismo
En los siglos XX y XXI surgieron corrientes que retomaron aspectos de Malthus adaptándolos a nuevas preocupaciones:
- Neo‑malthusianismo: enfatiza el control de la natalidad y políticas de planificación familiar como medio para evitar presiones demográficas sobre recursos finitos.
- Malthusianismo ecológico: actualiza la preocupación original hacia límites ambientales más amplios (cambio climático, pérdida de biodiversidad, agotamiento de agua potable), argumentando que el crecimiento humano y el consumo exceden la capacidad de carga de ecosistemas.
Relevancia actual
Hoy en día, algunas personas aún consideran que Malthus tenía razón al advertir sobre riesgos de crecimiento demográfico descontrolado, especialmente en contextos regionales donde la seguridad alimentaria es frágil. Sin embargo, el debate moderno combina varias ideas:
- la importancia de la tecnología y la innovación para aumentar la oferta de alimentos,
- la necesidad de políticas que afronten la desigualdad y la distribución de recursos,
- y la urgencia de gestionar límites ecológicos planetarios.
En resumen, el maltusianismo dejó una influencia duradera en economía, política y pensamiento ecológico: su aporte principal fue señalar la existencia de tensiones entre crecimiento demográfico y recursos limitados. No obstante, la historia posterior muestra que las consecuencias que predijo dependen tanto de factores técnicos (producción, tecnología) como de factores sociales y políticos (instituciones, distribución, políticas públicas).
Preguntas y respuestas
P: ¿Quién fue Thomas Robert Malthus?
R: Thomas Robert Malthus fue un economista que vivió durante la revolución industrial. Es más conocido por su libro Un ensayo sobre el principio de la población, que describe el modelo maltusiano de crecimiento.
P: ¿Qué decía Malthus sobre el crecimiento demográfico?
R: Según la teoría de Malthus, el crecimiento de la población es exponencial mientras que la oferta de alimentos sólo crece aritméticamente. Esto significa que si no existen límites al crecimiento de la población, no será posible producir suficientes alimentos para todos y esto podría conducir a una "catástrofe maltusiana".
P: ¿Cuáles fueron algunas de las ideas desarrolladas a partir del trabajo de Malthus?
R: El partido tory tenía ideas paternalistas como la caridad para los pobres que, según Mathus, no funcionarían y sólo conducirían a un aumento del número de pobres. Estas ideas se desarrollaron en las ideas económicas de los whigs, como la Ley de Enmienda de la Ley de Pobres de 1834, que introdujo la construcción de casas de trabajo a pesar de los disturbios e incendios provocados.
P: ¿Quién apoyó estas ideas?
R: Estas ideas estaban muy extendidas en los círculos sociales progresistas y una de sus partidarias fue la novelista Harriet Martineau, en cuyo círculo se encontraba Charles Darwin. La teoría de Darwin también se vio influida por el trabajo de Mathus.
P: ¿Qué pensaba Karl Marx del maltusianismo?
R: Karl Marx criticó el maltusianismo por no ser más que un plagio escolar de otros autores y postuló que el progreso de la ciencia y la tecnología permitiría un crecimiento exponencial indefinido de la población.
P: ¿Sigue preocupando hoy a la gente la superpoblación?
R: Sí, hoy en día mucha gente sigue creyendo que Mathus tenía razón en cuanto a que el crecimiento de la población humana se le estaba yendo de las manos.
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