El maltés es la lengua de Malta y una lengua de la Unión Europea. El maltés se parece a la lengua fenicia que se hablaba en las zonas del antiguo Mediterráneo. Se escribe en alfabeto latino, como el inglés. El idioma ha tomado prestadas muchas palabras del siciliano, el italiano y el inglés. Alrededor de 393.000 personas hablan maltés. La mayoría vive en Malta.

Origen e historia

El maltés procede del siculo-árabe, la variedad de árabe que se hablaba en Sicilia y el sur de Italia desde la conquista islámica en el siglo IX. Con el paso del tiempo, la lengua insular absorbió una fuerte influencia del siciliano y del italiano —especialmente tras la dominación normanda y la intensa relación cultural con Sicilia— y, más tarde, del inglés durante el periodo de dominio británico (1814–1964). Esta mezcla de base semítica con préstamos románicos y anglosajones hace que el maltés tenga una estructura gramatical semítica pero un léxico moderno muy enriquecido por préstamos.

Alfabeto y escritura

El maltés usa un alfabeto latino adaptado que incluye diacríticos y dígrafos para representar sonidos semíticos que no existen en las lenguas romances. Entre los rasgos más destacados están letras como ċ, ġ, ħ, ż y el dígrafo għ. La ortografía moderna se fue normalizando entre los siglos XIX y XX y hoy es relativamente fonética: la escritura suele corresponder de forma clara a la pronunciación.

  • ħ: representa un sonido faríngeo propio del substrato árabe.
  • għ: originariamente una consonante faríngea; en la actualidad suele afectar la longitud o calidad de la vocal contigua o quedar prácticamente muda.
  • ċ y ġ: indican sonidos afines a "ch" (tʃ) y "y" (dʒ) en transcripciones europeas.
  • ż: diacrítico para distinguir valores consonánticos y algunos contrastes léxicos.

Características lingüísticas

Desde el punto de vista morfológico y sintáctico, el maltés conserva rasgos del tipo semítico: raíces consonánticas y modelos vocálicos que forman palabras (sistema raíz-patrón), uso de sufijos y prefijos para marcar género, número y tiempo, y una riqueza de formas verbales derivadas. A la vez, muchos préstamos del italiano y del inglés han sido adaptados a la morfología maltés, lo que resulta en una mezcla original donde conviven «pluralis broken» semíticos y plurales con sufijos romances.

En cuanto a la inteligibilidad, los hablantes de árabe moderno estándar no suelen entender maltés sin estudio previo, aunque algunas raíces y expresiones semíticas son reconocibles. Por otro lado, los hablantes de italiano o siciliano pueden reconocer una parte considerable del vocabulario contemporáneo.

Hablantes, estatus y uso

El maltés es lengua oficial de Malta junto con el inglés y es también lengua oficial de la Unión Europea desde la adhesión de Malta en 2004. Es la lengua materna y habitual de la mayoría de la población maltesa y se usa en la administración, la educación primaria y en los medios de comunicación locales. Además existe una comunidad de hablantes en la diáspora (Reino Unido, Australia, Canadá, Estados Unidos, entre otros).

Uso cotidiano y ejemplos

Algunas palabras y saludos habituales en maltés:

  • Bongu — Hola / buenos días
  • Kif inti? — ¿Cómo estás?
  • Grazzi — Gracias
  • Tajjeb — Bien / bueno

Cultura y literatura

El maltés cuenta con una tradición literaria moderna consolidada desde el siglo XIX y una prensa escrita y emisoras de radio/televisión en la lengua. La vitalidad del idioma en la vida cultural y cotidiana de Malta ha permitido su desarrollo como lengua de ciencia, administración y creación artística.

En resumen: el maltés es una lengua semítica de origen siculo-árabe que, por su historia, presenta una mixtura única de rasgos árabes, italianos y anglosajones; se escribe con alfabeto latino adaptado y es la lengua mayoritaria y oficial de Malta, con presencia también en comunidades en el exterior.