Contexto

La Constitución de Lecompton (1857) fue una de las cuatro constituciones propuestas para el estado de Kansas. Surgió en el marco del violento conflicto conocido como "Bleeding Kansas", provocado por la aplicación de la doctrina de la soberanía popular tras la Kansas–Nebraska Act (1854). Esa ley permitió a los territorios decidir por sí mismos la cuestión de la esclavitud, lo que atrajo a partidarios y enemigos de la esclavitud que intentaron controlar el voto territorial. Muchos de los delegados que redactaron la constitución de Lecompton fueron elegidos con la ayuda de votantes fraudulentos y de los bushwhackers y rufianes de la frontera procedentes de Missouri.

Redacción y contenido

La convención que redactó la constitución se reunió en la capital territorial elegida, Lecompton, en septiembre de 1857. Estaba integrada mayoritariamente por personas favorables a la esclavitud y su texto incluía cláusulas para:

  • Proteger la institución de la esclavitud dentro del futuro estado y garantizar la seguridad de los propietarios de esclavos.
  • Excluir a los negros libres de derechos civiles y políticos básicos, limitando su presencia y participación en la comunidad.
  • Establecer un marco legal que dificultaba la abolición de la esclavitud dentro del estado una vez admitido.

La Constitución se planteó como contrapartida a la Constitución antiesclavista de Topeka, redactada en 1855 por James H. Lane y otros colonos del estado libre. Posteriormente se redactaron también las constituciones de Leavenworth y Wyandotte fueron escritas después de la Constitución de Lecompton; finalmente la de Wyandotte sería la que rigió cuando Kansas fue admitido a la Unión como estado libre.

Fraude, boicot y reacción territorial

En el territorio la mayoría de los colonos eran antiesclavistas y, ante la evidente parcialidad y los fraudes vinculados a la convención de Lecompton, muchos boicotearon la votación diseñada para legitimar la constitución. El gobernador territorial, Robert J. Walker, aunque originalmente favorable a ciertos derechos de los esclavistas, rechazó la injusticia evidente del proceso; criticó públicamente la forma en que se había elaborado la constitución y presentó su dimisión para no verse obligado a aplicarla.

Debate nacional y consecuencias

Cuando la Constitución de Lecompton fue enviada al Congreso, el presidente James Buchanan la apoyó con fuerza, y recibió respaldo de los demócratas del Sur. Sin embargo, muchos demócratas del Norte, encabezados por Stephen A. Douglas, se opusieron a su aprobación. Douglas argumentó que aceptar una constitución surgida de procedimientos fraudulentos contravenía la idea de la soberanía popular y abrió una profunda brecha dentro del Partido Demócrata.

El rechazo en el territorio se materializó en una votación del 4 de enero de 1858, en la que la mayoría de los votantes de Territorio de Kansas rechazó la constitución de Lecompton. Tras intensos debates en el Congreso se intentaron soluciones intermedias (entre ellas la denominada "English Bill", que proponía concesiones de tierras a cambio de la aceptación de la constitución), pero los electores de Kansas rechazaron de nuevo las ofertas que implicaban validar el texto de Lecompton.

El escándalo debilitó al presidente Buchanan y dividió al Partido Demócrata, fortaleciendo al movimiento republicano y evidenciando cómo las prácticas fraudulentas y la violencia fronteriza habían contaminado el proceso político. Finalmente, una nueva constitución, la de Wyandotte, sustituyó a las propuestas anteriores y se convirtió en la constitución del estado de Kansas; Kansas fue admitido en la Unión como estado libre en 1861.

Importancia histórica

La controversia en torno a la Constituci ón de Lecompton puso de manifiesto:

  • La dificultad de aplicar la doctrina de la soberanía popular en territorios profundamente polarizados.
  • La influencia de la violencia y el fraude electoral en la política estadounidense de la década de 1850.
  • El papel que tuvieron los conflictos sobre la expansión de la esclavitud en la ruptura de los partidos nacionales y en el camino hacia la Guerra Civil.