Jitanos (Khitai): pueblo nómada del noreste asiático — historia y lengua

Descubre la historia y lengua de los jitanos (khitai): pueblo nómada del noreste asiático que moldeó Mongolia, el noreste de China y el Extremo Oriente ruso.

Los jitanos o khitai eran un pueblo nómada del noreste de Asia, desde el siglo IV, que vivía en la región de Mongolia, el noreste de China y el Extremo Oriente ruso. Los jitanos hablaban la lengua jitana, cercana a las lenguas mongólicas.

Historia y expansión

Los jitanos aparecen en las fuentes chinas desde la Antigüedad tardía como uno de los pueblos nómadas del este de la estepa. Durante los siglos VII–X mantuvieron contactos, alianzas y conflictos con estados vecinos como las dinastías chinas (Sui y Tang), los pueblos turco-mongoles y otras tribus de la región. A comienzos del siglo X se consolidaron políticamente y en 907 fundaron la dinastía Liao, que llegó a controlar amplias zonas del noreste de China y de la Mongolia meridional hasta su caída en 1125 frente a los jurchen (quienes fundaron la dinastía Jin).

Organización social y economía

La sociedad jitana combinaba rasgos nómadas y sedentarios. Su modo de vida principal era la ganadería (caballos, ovejas, camellos), pero también practicaban la caza, la pesca y el comercio. Bajo el Estado Liao se desarrolló una administración dual que distinguía entre las poblaciones nativas chinas y las élites jitanas, adaptando instituciones chinas junto con costumbres propias.

• Movilidad y caballería: la monta y la habilidad ecuestre fueron fundamentales para su estrategia militar y su economía.
• Comercio: controlaron rutas entre la estepa y las zonas agrícolas, facilitando el intercambio de pieles, seda y productos agrícolas.
• Asentamientos: aunque originalmente seminómadas, fundaron ciudades y centros administrativos durante el período Liao.

Lengua y escrituras

La lengua jitana no se conoce de forma completa, pero la evidencia lingüística y epigráfica indica que se trata de una lengua para-mongólica o muy cercana a las lenguas mongólicas. Durante la época Liao se desarrollaron dos sistemas de escritura exclusivos de los jitanos: la llamada escritura grande (Large Khitan script) y la escritura pequeña (Small Khitan script). Ambos sistemas se usaron para inscripciones sobre piedra, bronce y objetos domésticos; lamentablemente, todavía no se han descifrado por completo, lo que limita la comprensión directa de la lengua jitana.

Cultura material y arte

Las excavaciones arqueológicas han sacado a la luz tumbas con ricas ajuares, estelas grabadas y arte mural que muestran influencias nómadas y chinas: monturas de caballo decoradas, trajes bordados, objetos de bronce y cerámica. La iconografía funeraria y las inscripciones ofrecen pistas sobre la jerarquía social, la religión y las prácticas funerarias de la élite jitana.

Legado y toponimia

El nombre de los jitanos dejó una huella duradera: formas de su etnónimo (como Qidan o Khitan) pasaron a otras lenguas y dieron origen a nombres medievales para China en Europa y Asia Central, por ejemplo Cathay en las crónicas europeas. Tras la caída de la dinastía Liao, muchos jitanos fueron absorbidos por pueblos vecinos —jurchen, mongoles y chinos—, aunque su influencia cultural y administrativa perduró en la región.

Investigación moderna

El estudio de los jitanos combina historia, lingüística, epigrafía y arqueología. El desciframiento incompleto de las escrituras jitanas es uno de los principales retos: cada nueva inscripción o material arqueológico puede aportar datos clave sobre su lengua y su organización política. Los análisis genéticos recientes y los estudios comparativos de lenguas siguen aportando pistas, pero muchas preguntas sobre los orígenes y la filiación exacta de la lengua jitana permanecen abiertas.

Conclusión: Los jitanos (khitai) fueron un actor central en la historia del noreste asiático: pasaron de ser un pueblo nómada a fundar un poderoso Estado, desarrollaron sistemas de escritura propios y dejaron un legado toponímico y cultural que llegó a otras regiones. Su estudio continúa siendo un campo activo y en crecimiento dentro de las ciencias humanas.

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