Según la tradición, los griegos estructuraron las unidades militares en función de las tribus. Esta era una práctica atribuida a Néstor en las epopeyas homéricas. Sin embargo, se supone que el comandante militar tebano Pammenes abogaba por una organización militar basada en parejas de amantes:
El Néstor de Homero no era muy hábil para ordenar un ejército cuando aconsejó a los griegos que clasificaran tribu y tribu... debería haber unido a los amantes y a su amada. Porque los hombres de la misma tribu se valoran poco entre sí cuando los peligros apremian; pero una banda cimentada en la amistad basada en el amor nunca se rompe.
El propio Plutarco parece dudar de la veracidad de estos relatos. Hay que dudar de que Pammenes organizara realmente las unidades militares siguiendo líneas homosexuales. Con el tiempo, las ciudades-estado griegas se sumaron a las opiniones de Pammenes sobre el orden más eficaz de formación de las unidades. La práctica pronto proliferó. Las ciudades-estado que en un principio habían desaprobado la idea cambiaron de opinión en base a sus propias experiencias.
Se supone que uno de estos ejemplos tuvo lugar durante la guerra de Lelantina entre los etrianos y los calcidios. Plutarco lo relata en un diálogo.
En una batalla decisiva, los calcidios solicitaron la ayuda de un guerrero llamado Cleómaco. Cleómaco respondió a su petición. Llevó consigo a su amante. Cargó contra los eretios y llevó a los calcidios a la victoria a costa de su propia vida. Se dice que se inspiró en el amor durante la batalla. Después, los calcidios le erigieron una tumba en su mercado. Invirtieron su visión negativa de la homosexualidad y comenzaron a honrarla. El punto fundamental parece ser que la superioridad del amor heterosexual no implica la condena de la homosexualidad. Aristóteles atribuyó al acontecimiento una canción popular local:
Vosotros, muchachos agraciados y nacidos de una estirpe digna,
no os neguéis a que los hombres valientes conversen con vuestra belleza
en las ciudades de Calcis, el amor, más suelto de miembros,
prospera al lado del valor.
La importancia de estas relaciones en la formación militar no estuvo exenta de polémica. Según Jenofonte, los espartanos aborrecían la idea de utilizar las relaciones como base de la formación de las unidades por dar demasiada importancia a la sexualidad y no al talento. Esto se debía a su fundador Licurgo, que atacaba la lujuria sobre la belleza física, considerándola vergonzosa. Jenofonte afirmaba que en algunas ciudades-estado los amantes ni siquiera mantenían conversaciones entre ellos. Decía que este tipo de comportamiento era horrible porque se basaba totalmente en los atractivos físicos:[ researc original h?]
Si, como era evidente, no se trataba de un apego al alma, sino de un anhelo únicamente hacia el cuerpo, Licurgo calificó esta cosa de asquerosa.
No obstante, las ciudades-estado que emplearon esta práctica para determinar la formación militar tuvieron cierto éxito. Se dice que los tebanos tenían un regimiento de este tipo como núcleo de todo su ejército. Se atribuye a este grupo, llamado la Banda Sagrada de Tebas, el haber convertido a ésta en la ciudad-estado más poderosa durante una generación hasta su caída en manos de Filipo II de Macedonia. Filipo II de Macedón quedó tan impresionado por su valentía durante la batalla que erigió un monumento que aún hoy se mantiene en su tumba. También criticó duramente a los espartanos de la banda:
Pierda miserablemente a los que piensen que estos hombres hicieron o sufrieron algo vergonzoso.
Una de las figuras militares griegas más destacadas que disfrutaba de este tipo de relación era Epaminondas, considerado por muchos, incluido el historiador romano Diodoro Sículo, como el mayor guerrero-estadista de la antigua Tebas. Sin embargo, Diodoro no tiene nada que decir sobre la orientación sexual de Epaminondas o de la Banda Sagrada, ni tampoco sobre el siguiente relato, de nuevo de Plutarco (Amatorius 17). Según el diálogo dramático de Plutarco, Epaminondas tuvo dos amantes masculinos: Asopico y Caphisodoro, este último murió con él en Mantineia en la batalla. Fueron enterrados juntos, algo que en la sociedad griega suele estar reservado a los esposos. Plutarco, coherente con su mensaje heterosexual, pasa a contar cómo el amor también inspira a las mujeres a un gran valor: "Y aquí, me parece, hemos mencionado muy oportunamente a Alcestis; pues aunque el temperamento de las mujeres tiene poco que ver con Marte, el Amor las impulsa muchas veces a intentos audaces más allá de su propia naturaleza, incluso hasta la muerte".
