Georges Vézina: portero de los Montreal Canadiens y epónimo del Trofeo Vézina

Georges Vézina, el menor de ocho hijos, nació el 21 de enero de 1887 en Chicoutimi (Quebec), hijo de Jacques Vézina, panadero local e inmigrante de San Nicolás de La Rochelle (Francia), y de su esposa Clara. Vézina fue a la escuela en el Petit Séminaire de Chicoutimi hasta los catorce años, cuando dejó la escuela para ayudar en la panadería de su padre. Desde muy joven jugó al hockey, participando en partidos informales de hockey callejero con otras personas de su edad. Vézina jugaba en estos partidos con zapatillas, y utilizó patines por primera vez a los dieciséis años, cuando se unió al equipo local de Chicoutimi. Como Chicoutimi estaba en una zona remota de Quebec, a más de 200 kilómetros de la ciudad de Quebec, el club de hockey no estaba en ninguna liga organizada. En lugar de partidos programados, el club, conocido como los Saguenéens ("Gente del Saguenay", la región donde se encuentra Chicoutimi), recorría la provincia jugando partidos informales contra diferentes clubes.

Vézina se casó con Marie-Adélaïde-Stella Morin el 3 de junio de 1908 en Chicoutimi. Tras la muerte de Vézina, se informó de que había tenido veintidós hijos. Este rumor se inició cuando el manager de los Canadiens, Leo Dandurand, dijo a los periódicos que Vézina "no habla inglés y tiene veintidós hijos, incluyendo tres pares de trillizos, y todos ellos nacieron en el espacio de nueve años". "En realidad, los Vézina sólo tuvieron dos hijos y Georges hablaba algo de inglés. En 1912 tuvieron su primer hijo, llamado Jean-Jules. El segundo hijo nació la noche en que los Montreal Canadiens ganaron su primera Copa Stanley, en 1916. En honor al acontecimiento, Georges llamó al niño Marcel Stanley. Cuando no jugaba al hockey, Vézina dirigía una curtiduría en Chicoutimi, llevando una vida tranquila.

CNS

El 17 de febrero de 1910, el Chicoutimi Hockey Club jugó un partido informal contra los Montreal Canadiens, un equipo profesional de la National Hockey Association. A pesar de jugar contra un equipo más débil, los Canadiens no marcaron ningún gol, perdiendo el partido. Esto hizo que Joseph Cattarinich, portero de los Canadiens, convenciera a su equipo de ofrecer una prueba a Georges Vézina, que era el portero de Chicoutimi. Vézina rechazó al principio la oferta y se quedó en Chicoutimi hasta que los Canadiens volvieron en diciembre de ese año. Esta vez convencieron a Georges, junto con su hermano Pierre, para que vinieran a Montreal. Los dos hermanos Vézina llegaron el 22 de diciembre de 1910. Mientras que Pierre no consiguió entrar en el equipo, Georges impresionó a los Canadiens, especialmente con el uso de su bastón para bloquear disparos. Vézina firmó un contrato de 800 dólares canadienses por temporada y debutó como profesional el 31 de diciembre de 1910 contra los Ottawa Senators. Jugó los dieciséis partidos con los Canadiens en la temporada 1910-11, terminando con ocho victorias y ocho derrotas, y siendo el que menos goles recibió de la liga.

La temporada siguiente Vézina volvió a tener el menor número de goles en contra de la liga, y ganó ocho partidos, junto con diez derrotas. Vézina registró la primera anotación de su carrera durante la temporada 1912-13, derrotando a Ottawa por 6-0 el 18 de enero de 1913 para una de sus nueve victorias en la temporada. Los Canadiens terminaron primeros en la NHA por primera vez en 1913-14, empatados con los Toronto Blueshirts. Una vez más, Vézina lideró la liga con el menor número de goles en contra, a la vez que conseguía trece victorias y siete derrotas. Según las reglas de la NHA, el equipo que quedara en primer lugar jugaría las finales de la Copa Stanley, pero debido al empate en el primer puesto, los Canadiens tuvieron que jugar una serie de dos partidos con un total de goles contra Toronto. Vézina dejó fuera a los Blueshirts en el primer partido, con una victoria por 2-0 para Montreal, pero permitió seis goles en el segundo partido, permitiendo a los Blueshirts jugar por la Copa Stanley, que ganaron.

Después de perder catorce partidos y terminar último en la NHA en 1914-15, Vézina y los Canadiens ganaron dieciséis partidos durante la temporada 1915-16, y el equipo terminó primero en la liga. Como líderes de la liga, los Canadiens fueron elegidos para disputar las finales de la Copa Stanley de 1916, donde se enfrentaron a los Rosebuds de Portland, campeones de la rival Pacific Coast Hockey Association. Los Canadiens derrotaron a los Rosebuds por tres partidos a dos en la serie al mejor de cinco partidos, ganando la Copa Stanley por primera vez en la historia del equipo. El segundo hijo de Vézina nació la noche del quinto partido, lo que unido a la bonificación de 238 dólares que recibió cada miembro de los Canadiens por el campeonato, le llevó a considerar la serie como lo mejor de su carrera. La temporada siguiente, Vézina volvió a ser el líder de la NHA con menos goles en contra, la cuarta vez en siete años que lo conseguía, y ayudó a los Canadiens a llegar de nuevo a las finales de la Copa Stanley, donde perdieron ante los Seattle Metropolitans.

NHL

La NHA fue sustituida por la National Hockey League (NHL) en noviembre de 1917, y Vézina y los Canadiens se unieron a la nueva liga. El 18 de febrero de 1918, se convirtió en el primer portero de la historia de la NHL en registrar una anotación al derrotar a los Torontos por 9-0. El 28 de diciembre de 1918, se convirtió en el primer portero en recibir una asistencia, en un gol de Newsy Lalonde, que había cogido el disco tras una parada de Vézina. Terminó la temporada con doce victorias, permitiendo el menor número de goles en contra. Vézina también estableció un récord, que compartió con Clint Benedict, de los Senadores de Ottawa, de menor número de paradas para liderar la liga en esa categoría, con una.

En 1918-19 Vézina ganó diez partidos y ayudó a los Canadiens a derrotar a los Ottawa Senators en los playoffs de la NHL para poder jugar por la Copa Stanley contra el campeón de la PCHA, los Seattle Metropolitans. Celebrada en Seattle, los dos equipos estaban empatados en la serie al mejor de cinco cuando se canceló debido a la epidemia de gripe española, la primera vez que no se concedió la Copa Stanley. En los diez partidos de los playoffs anteriores a la cancelación, el Vézina había ganado seis partidos, perdido tres y empatado uno, con un shutout. Vézina registró registros casi idénticos en las dos temporadas siguientes, con trece victorias y once derrotas y un promedio de goles en contra superior a cuatro tanto en 1919-20 como en 1920-21. Ganó doce partidos la temporada siguiente, en la que los Canadiens volvieron a fracasar en su intento de clasificarse para la Copa Stanley.

Después de ganar trece partidos en 1922-23, Vézina llevó a los Canadiens a los playoffs de la NHL, donde perdieron la serie de dos partidos, con un total de goles, contra los Ottawa Senators, que ganarían la Copa Stanley. En la temporada siguiente, Vézina volvió a liderar la liga con menos goles en contra. Su promedio de 1,97 goles por partido fue la primera vez que un portero promedió menos de dos goles en contra por partido. Con otra temporada de trece victorias en 1923-24, los Canadiens llegaron a los playoffs de la NHL, donde volvieron a enfrentarse a los Ottawa Senators. Esta vez los Canadiens ganaron la serie, y luego derrotaron a los Vancouver Maroons de la PCHA antes de llegar a las finales de la Copa Stanley por primera vez en cinco años. Contra los Calgary Tigers de la Liga de Hockey del Oeste de Canadá, Vézina y los Canadiens ganaron la serie al mejor de tres partidos por dos a cero, ya que Vézina se quedó sin jugar en el segundo partido. El campeonato fue el primero de los Canadiens como miembros de la NHL y el segundo como club. Tras una temporada de diecisiete victorias en 1924-25, en la que Vézina registró un promedio de goles en contra de 1,81 para liderar de nuevo la liga, los Canadiens llegaron a las finales de la Copa Stanley. Los Canadiens sólo se clasificaron después de que los Hamilton Tigers, campeones de la temporada regular, fueran suspendidos por negarse a jugar en los playoffs si no se les pagaba más. Enfrentados a los Victoria Cougars, los Canadiens perdieron la serie por tres partidos a uno.

Al regresar a Montreal para el campo de entrenamiento de la temporada 1925-26, Vézina estaba notablemente enfermo, aunque no dijo nada al respecto. Para el primer partido de los Canadiens, el 28 de noviembre, contra los Pittsburgh Pirates, había perdido 35 libras en un lapso de seis semanas, y tenía una fiebre de 102 Fahrenheit. Aun así, salió al hielo y completó el primer periodo sin permitir un gol. Vézina empezó a vomitar sangre en el intermedio antes de volver para el comienzo del segundo periodo. A continuación, se desplomó en la zona de la portería y abandonó el partido, ocupando su lugar el ex portero del equipo olímpico estadounidense Alphonse Lacroix.

Al día siguiente del partido, a Vézina se le diagnosticó tuberculosis y se le aconsejó que volviera a casa. El 3 de diciembre se dirigió por última vez al vestuario de los Canadiens para despedirse de sus compañeros. Dandurand describiría más tarde a Vézina sentado en su rincón del vestuario con "lágrimas rodando por sus mejillas". Miraba sus viejas protecciones y patines que Eddie Dufour [el entrenador de los Canadiens] había colocado en el rincón de Georges. Luego, le pidió un pequeño favor: el jersey que había llevado en la última serie mundial". Vézina regresó a su ciudad natal de Chicoutimi con su esposa Marie, donde murió en la madrugada del 27 de marzo de 1926 en l'Hôtel-Dieu. Aunque sólo jugó un periodo con los Canadiens en toda la temporada, el equipo pagó su salario completo de 6.000 dólares, lo que demuestra lo importante que había sido Vézina para el equipo.

Uno de los mejores porteros de la NHA y de los primeros años de la NHL, Vézina llevó a los Canadiens a cinco finales de la Copa Stanley, en las que ganaron la Copa en dos ocasiones. Siete veces en su carrera, Vézina tuvo el promedio de goles en contra más bajo de la liga en la que jugó, y tuvo el segundo mejor promedio otras cinco veces. Desde que se unió a los Canadiens en 1910, hasta que tuvo que retirarse en 1925, Vézina nunca se perdió un partido ni permitió que otra persona le sustituyera, jugando en 328 partidos de la temporada regular y otros 39 partidos de playoffs seguidos. Aunque jugó la mayor parte de su carrera en una época en la que los porteros no podían dejar sus pies para hacer una parada (la regla se cambió en 1918), Vézina está considerado como uno de los mejores porteros de la historia del hockey; el Montreal Standard se refirió a él como el "mejor portero de las dos últimas décadas" en su obituario.

Muy querido en Montreal, Vézina era considerado a menudo el mejor jugador sobre el hielo de los Canadiens, y era respetado por sus compañeros, que lo consideraban un líder del equipo. Conocido como "le Concombre de Chicoutimi" (el "Pepino de Chicoutimi") por su frialdad en el hielo, también era conocido como "l'Habitant silencieux" (el "Habitante silencioso", apodo de los Canadiens), por su personalidad tranquila. A menudo se sentaba solo en un rincón del vestuario del equipo, fumando en pipa y leyendo el periódico. Cuando se anunció la noticia de la muerte de Vézina, los periódicos de todo Quebec rindieron homenaje al portero con artículos sobre su vida y su carrera. Se celebraron cientos de misas católicas en honor del devoto Vézina, y más de 1500 personas acudieron a la catedral de Chicoutimi para su funeral.

Otro legado de Vézina fue el trofeo que lleva su nombre. Al comienzo de la temporada 1926-27, Leo Dandurand, Leo Letourneau y Joseph Cattarinich, propietarios de los Montreal Canadiens, donaron el Trofeo Vezina a la NHL en honor a Vézina. El trofeo se concedería al portero del equipo que permitiera menos goles durante la temporada regular. El ganador inaugural del trofeo fue el sucesor de Vézina en la portería de los Canadiens, George Hainsworth. También ganó el trofeo las dos temporadas siguientes. En 1981, la NHL cambió el formato de concesión del trofeo, otorgándolo al portero considerado mejor de la liga, elegido por los directores generales de la NHL. El Salón de la Fama del Hockey se creó en 1945 y entre los doce primeros miembros se encontraba Vézina. En 1998, Vézina ocupó el puesto 75 en la lista de los 100 mejores jugadores de hockey de The Hockey News. En honor al primer deportista profesional de Chicoutimi, la ciudad rebautizó su estadio de hockey con el nombre de Centre Georges-Vézina en 1965.

Temporada regular y playoffs

• Las estadísticas de la NHA proceden de Trail of the Stanley Cup.
• Las estadísticas de la NHL son de NHL.com.