Nepal mide unos 800 kilómetros a lo largo de su eje del Himalaya y entre 150 y 250 kilómetros de ancho. Con 147.181 kilómetros cuadrados, supera ligeramente al estado de Arkansas en Estados Unidos. Nepal no tiene salida al mar, ya que limita con India en tres de sus lados y con la región autónoma china del Tíbet en el norte.
Relieve y regiones fisiográficas
El relieve de Nepal es extremadamente variado y se puede dividir en franjas paralelas al Himalaya desde el sur hacia el norte:
- Terai (planicie subtropical): estrecha franja al sur, de baja altitud, suelo fértil y clima cálido; concentra gran parte de la agricultura y la población.
- Siwalik o Churia: colinas bajas y cuesta hacia la región montañosa, con suelos arenosos y abundante vegetación.
- Medio o Hills (colinas): zona de pendientes más pronunciadas donde se encuentran pueblos, terrazas cultivadas y el valle de Katmandú.
- Gran Himalaya: cadena de altas montañas con picos que superan los 6.000–8.000 metros; aquí están las mayores alturas del planeta.
Montañas y altitud extrema
Nepal alberga parte de la cordillera más alta del mundo. El punto más alto es el monte Everest (conocido en nepalés como Sagarmāthā y en tibetano como Chomolungma), que alcanza aproximadamente 8.848,86 metros. El punto más bajo del país se encuentra en la región del Terai, en torno a los 60 metros sobre el nivel del mar (por ejemplo en Kechana Kalan).
Hidrografía
Los ríos de Nepal nacen en los glaciares y las nieves del Himalaya y descienden hacia el sur alimentando las cuencas del Ganges. Entre los principales destacan:
- Koshi: sistema fluvial oriental, con numerosos afluentes y gran potencia hidráulica.
- Gandaki (Narayani): importante cuenca central que atraviesa zonas profundas y valles.
- Karnali: río occidental, el más caudaloso del país en ciertos tramos.
Estos ríos son esenciales para el riego, la energía hidroeléctrica y el transporte fluvial en algunas áreas, pero también suponen riesgo de inundaciones y procesos de erosión.
Clima y biodiversidad
El clima varía desde subtropical en el Terai hasta polar en las cumbres más altas. Esta gradación altitudinal genera una rica biodiversidad: bosques tropicales y subtropicales en el sur, bosques mixtos y de coníferas en las colinas, y comunidades alpinas por encima de la línea de árboles. Nepal cuenta con numerosos parques nacionales y áreas protegidas reconocidas internacionalmente, entre ellos el Sagarmatha National Park y el Chitwan National Park, patrimonio de la humanidad y reservas de especies emblemáticas.
Fronteras y condición de país sin salida al mar
Nepal es un país sin salida al mar. Limita al sur, este y oeste con India y al norte con la región autónoma china del Tíbet. Esta posición tiene implicaciones geopolíticas y económicas: Nepal depende en gran medida de India para el acceso a puertos y al comercio internacional, aunque en las últimas décadas ha aumentado su cooperación transfronteriza con China mediante carreteras y puntos de cruce como Rasuwagadhi/Kerung.
Población y asentamientos
La población se concentra principalmente en el Terai y en los valles intermontanos, especialmente en el Valle de Katmandú, que es el centro político, cultural y económico. Las laderas están intensamente trabajadas con terrazas agrícolas; la orografía condiciona la densidad y el tipo de asentamiento.
Riesgos naturales y efectos del cambio climático
Nepal está en una zona de colisión entre la placa india y la euroasiática, lo que genera alta sismicidad: el terremoto de 2015 (Gorkha) causó daños y pérdidas humanas significativas. Además, el calentamiento climático está acelerando el retroceso de glaciares y aumentando el riesgo de GLOF (glacial lake outburst floods), que amenazan valles y poblaciones río abajo.
Infraestructura, economía y conectividad
La topografía dificulta las comunicaciones: muchas zonas dependen de carreteras montañosas, algunos valles sólo son accesibles por aire o mediante largos recorridos. La energía hidroeléctrica es un recurso clave y una oportunidad de exportación. La falta de costa obliga a Nepal a negociar corredores de tránsito y acuerdos con sus vecinos para acceso a puertos internacionales.
Resumen
En conjunto, la geografía de Nepal —desde las llanuras subtropicales del Terai hasta las cumbres más altas del Himalaya— determina su diversidad ecológica, su distribución demográfica, sus oportunidades económicas (especialmente hidroeléctricas y turísticas) y sus retos (vulnerabilidad a terremotos, riesgos glaciares y dependencias comerciales por ser un país sin litoral).