Jabir ibn Hayyan (Geber): Alquimia, corpus jabiriano y la controversia histórica
Jabir ibn Hayyan (Geber): descubre el corpus jabiriano, sus aportes a la alquimia, la lista antigua de sustancias químicas y la polémica sobre su autoría y legado científico.
Jābir ibn Ḥayyān (árabe: جابر بن حيان; latín: Geber; murió entre el 806 y el 816), es el nombre del escritor de un gran número de escritos en árabe. El conjunto de los escritos recibe el nombre de corpus jabiriano. Los temas más importantes de estos escritos son: alquimia, cosmología, numerología, astrología, medicina, magia, misticismo y filosofía.
Los escritos de Jabir contienen la lista más antigua conocida de sustancias químicas. Por primera vez, los escritos daban una explicación de cómo producir una sustancia inorgánica (cloruro de amonio) a partir de sustancias orgánicas (como plantas, sangre y cabello).
Los estudiosos modernos dudan de la existencia histórica de Jabir. Es probable que una sola persona no haya escrito todos los escritos del corpus jabiriano. En cambio, los eruditos consideran que Jabir ibn Hayyan es un seudónimo que utilizó un grupo de escritores.
Las traducciones al latín de algunos de los escritos árabes de Jabir (como el "Libro de la Misericordia", y el "Libro de los Setenta") surgieron en la Edad Media. En latín, Jabir tenía el nombre de "Geber", una transliteración de "Jabir".
En la Europa del siglo XIII un escritor anónimo, llamado pseudo-Geber, comenzó a producir nuevos escritos sobre alquimia bajo el nombre de Geber. La gente seguía leyendo la Summa perfectionis magisterii en el siglo XVII. La Summa perfectionis magisterii fue uno de los escritos que produjo el pseudo-Geber en el siglo XIII. Fue una influencia para los primeros químicos modernos como Robert Boyle (1627-1691).
Corpus y contenidos: alcance y clasificaciones
El llamado corpus jabiriano reúne textos muy variados en forma y contenido: tratados teóricos sobre la naturaleza de la materia y los elementos, manuales prácticos con recetas y procedimientos de laboratorio, escritos filosófico-místicos que mezclan alquimia con numerología y textos astrológicos o médicos. Las estimaciones sobre la extensión del corpus varían: algunos hablan de varios centenares de obras, y otros hacen referencia a hasta varios miles de textos atribuidos a la tradición jabiriana. Muchos de esos escritos utilizan un lenguaje simbólico y cifrado, con terminología técnica y numerología que dificulta la interpretación directa.
Contribuciones a la práctica alquímica y a la protoquímica
Entre las aportaciones más notables atribuidas al corpus jabiriano figuran descripciones tempranas y detalladas de técnicas experimentales y de equipo de laboratorio que serían importantes para el desarrollo de la química práctica. Entre ellas destacan:
- Procesos y operaciones: destilación, sublimación, calcinación, disolución, cristalización, filtración y prensa.
- Equipamiento: uso del alambique, matraces, crisoles, hornos y distintas formas de recipientes para calentar y condensar vapores.
- Rigor operativo: listas de sustancias y recetas, indicaciones sobre cantidades, tiempos y temperaturas (aunque en muchos casos expresadas de forma cualitativa o simbólica).
- Inventario de sustancias: una de las listas más antiguas de sustancias químicas conocidas, con descripciones de sales, óxidos, aleaciones y productos obtenidos por tratamiento de materiales orgánicos e inorgánicos.
Un ejemplo concreto ya citado en el corpus es la explicación de cómo obtener cloruro de amonio a partir de materias orgánicas. Otros pasajes contienen procedimientos para preparar sales, disolventes y sustancias corrosivas que más tarde entrarían en la práctica de la química y la farmacia.
Contexto intelectual y técnico
Tradicionalmente, la figura de Jabir ha sido vinculada por las fuentes árabes a corrientes intelectuales que incluyen influencias filosóficas, religiosas (especialmente dentro del ambiente shií, en algunas tradiciones) y prácticas profesionales como la metalurgia y la farmacia. Los escritos combinan explicación teórica y simbolismo esotérico con manuales de laboratorio: esa mezcla explica en parte por qué el corpus fue valioso tanto para alquimistas místicos como para técnicos interesados en materias prácticas.
Controversia sobre la autoría e historicidad
La autoría y la propia existencia histórica de Jabir ibn Hayyan han sido objeto de debate académico. A mediados del siglo XX trabajos críticos señalaron que muchos textos atribuidos a Jabir muestran variaciones importantes en estilo, vocabulario y nivel técnico y que, además, incorporan desarrollos químicos e ideas que parecen pertenecer a momentos posteriores. Por ello es frecuente la hipótesis de que el nombre "Jabir" funcionó como etiqueta colectiva para una escuela o grupo de autores y que una parte importante del corpus es pseudepigráfica.
Las consecuencias de este hallazgo son dobles: por un lado, relativizan la figura del "genio único" y, por otro, subrayan la existencia de una tradición organizada y duradera de investigación práctica en el mundo islámico medieval. La datación exacta de muchos textos sigue siendo objeto de estudio y algunas obras conservan rasgos que permiten atribuirlas a períodos distintos dentro del primer milenio.
Pseudo-Geber en Europa y transmisión a la ciencia moderna
La traducción al latín de ciertos escritos jabirianos y la aparición, en la Europa medieval y renacentista, de obras escritas en latín que utilizan el nombre Geber complicaron aún más la tradición. En el siglo XIII surgió una producción latino-europea atribuida a "Geber" (pseudo-Geber) que incluye textos muy prácticos, como la conocida Summa perfectionis magisterii, y que ejerció una fuerte influencia en la tradición alquímica occidental y en los proto-químicos del Renacimiento y la Edad Moderna.
La literatura pseudo-geberiana latina, por su parte, tendió a enfatizar procedimientos reproducibles y descripciones de aparatos, lo que contribuyó a que la obra que circuló en occidente resultara especialmente útil para investigadores como los primeros químicos modernos, entre ellos Robert Boyle.
Importancia historiográfica y legado
Más allá de la cuestión de la autoría, el corpus jabiriano y las obras relacionadas con la tradición de Geber constituyen un puente entre la práctica técnica medieval y la emergencia de la química moderna. Ofrecen evidencia de conocimientos sistematizados sobre sustancias, técnicas de laboratorio y una concepción metodológica que combina experimentación con teorías sobre la materia. Además, su transmisión y reinterpretación en latín demuestran cómo las ideas químicas circularon y se transformaron entre culturas.
Hoy, los estudios sobre Jabir y el corpus jabiriano siguen siendo un campo activo: filólogos, historiadores de la ciencia, arabistas y químicos trabajan conjuntamente para editar, traducir e interpretar manuscritos, clarificar la cronología y evaluar la contribución real de esta tradición al patrimonio científico global.
Jabir ibn Hayyan / Geber, murió entre 806 y 816.
Obras citadas
- Delva, Thijs (2017). "El activista abasí Ḥayyān al-ʿAṭṭār como padre de Jābir b. Ḥayyān: Una hipótesis influyente revisada". Revista de Estudios Abbasíes. 4 (1): 35–61. doi:10.1163/22142371-12340030.
- Forster, Regula (2018). "Jābir b. Ḥayyān". Enciclopedia del Islam, Tres. doi:10.1163/1573-3912_ei3_COM_32665.
- Kraus, Paul (1942-1943). Jâbir ibn Hayyân: Contribution à l'histoire des idées scientifiques dans l'Islam. I. Le corpus des écrits jâbiriens. II. Jâbir et la science grecque. El Cairo: Institut français d'archéologie orientale. ISBN 9783487091143.
- Newman, William R. (1985). "Nueva luz sobre la identidad de Geber". Archivo Sudhoffs. 69 (1): 76-90. JSTOR 20776956. PMID 2932819.
- Newman, William R. (2006). Átomos y alquimia: La quimioterapia y los orígenes experimentales de la revolución científica. Chicago: University of Chicago Press. ISBN 9780226576978.
- Plessner, Martin (1981). "Jābir Ibn Hayyān". En Gillispie, Charles C. (ed.). Diccionario de Biografía Científica. Vol. 7. Nueva York: Charles Scribners's Sons. pp. 39-43.
- Stapleton, Henry E.; Azo, R. F.; Hidayat Husain, M. (1927). "Chemistry in Iraq and Persia in the Tenth Century A.D". Memorias de la Sociedad Asiática de Bengala. VIII (6): 317-418. Bibcode:1927Natur.120..242J. doi:10.1038/120242a0. S2CID 4093082.
Preguntas y respuestas
P: ¿Quién es Jabir ibn Ḥayyān?
R: Jabir ibn Ḥayyān (árabe: ַָָּׁה ֽםַה; latín: Geber) fue un escritor de un gran número de escritos en árabe, conocidos colectivamente como el corpus jabiriano.
P: ¿Cuáles son algunos de los temas tratados en el corpus jabiriano?
R: Los temas más importantes que se tratan en estos escritos son la alquimia, la cosmología, la numerología, la astrología, la medicina, la magia, el misticismo y la filosofía.
P: ¿Qué aportaron por primera vez los escritos de Jabir?
R: Por primera vez, los escritos de Jabir proporcionaron una explicación de cómo producir una sustancia inorgánica (cloruro de amonio) a partir de sustancias orgánicas (como plantas, sangre y cabello).
P: ¿Es probable que una sola persona haya escrito todas las obras atribuidas a "Jabir"?
R: Los eruditos modernos dudan de que una sola persona escribiera todas las obras atribuidas a "Jabir". Es más probable que se trate de un seudónimo utilizado por un grupo de escritores.
P: ¿Cómo influyeron las traducciones al latín en los primeros químicos modernos como Robert Boyle?
R: Las traducciones al latín de algunos de los escritos árabes de Jabir (como el "Libro de la Misericordia" y el "Libro de los Setenta") surgieron en la Edad Media. En la Europa del siglo XIII, un escritor anónimo llamado pseudo-Geber comenzó a producir nuevos escritos sobre alquimia bajo el nombre de Geber. En el siglo XVII todavía se leía su obra Summa perfectionis magisterii, que influyó en los primeros químicos modernos, como Robert Boyle (1627-1691).
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