Un alternador es un generador que convierte la energía mecánica en energía eléctrica en forma de corriente alterna. Hay uno en cada coche, aunque también existen alternadores de mayor tamaño para otras aplicaciones industriales y de generación eléctrica.

Concepto y partes principales

La mayoría de los alternadores utilizan un campo magnético giratorio (rotor) y una armadura estacionaria (estator). El inducido —es decir, la parte en la que se induce la corriente— reacciona al campo giratorio y transporta la corriente provocada por la rotación. En máquinas pequeñas de automóvil el estator produce corriente alterna que luego se rectifica para alimentar la batería y los consumidores eléctricos del vehículo.

  • Rotor (campo): puede llevar un electroimán alimentado por corriente de excitación o un imán permanente (en cuyo caso el conjunto se llama magneto).
  • Estator (inducido): bobinas fijas donde se genera la tensión alterna por la variación del flujo magnético.
  • Puente rectificador (diodos): convierte la corriente alterna del estator en corriente continua cuando se requiere (por ejemplo, en automóviles).
  • Regulador de tensión: controla la corriente de excitación del rotor para mantener la tensión de salida dentro de los valores requeridos.
  • Rotores, rodamientos y carcasa: componentes mecánicos que permiten la rotación y soportan el conjunto.

Cómo funciona (principio de operación)

Cuando el motor mecánico hace girar el rotor, el campo magnético rodante corta las bobinas del estator y, por inducción electromagnética, aparece en ellas una corriente alterna. En alternadores destinados a alimentar sistemas en corriente continua (por ejemplo, la batería de un coche) esa corriente alterna se rectifica mediante un puente de diodos en la salida.

El valor de la tensión de salida se regula variando la intensidad de la corriente del campo del rotor. En alternadores convencionales de automoción la corriente de excitación llega al rotor a través de escobillas y anillos rozantes; en diseños más modernos o de mayor tamaño se usan excitadores electrónicos o sistemas sin escobillas (brushless).

Tipos de alternadores

  • Alternadores de automóvil: son pequeños, de 12 V (en vehículos convencionales) o de 24 V (vehículos pesados), con regulador integrado y puente rectificador. Generan corriente para recargar la batería y alimentar los sistemas eléctricos. Valores típicos de carga suelen estar entre 30 y 150 A, según modelo y demanda.
  • Magnetos: usan imanes permanentes para el campo magnético y no requieren excitación externa; se usan en aplicaciones sencillas donde no se necesita control de tensión complejo.
  • Turboalternadores y alternadores de centrales: en las centrales eléctricas accionadas por turbinas de vapor se denominan turboalternadores; son máquinas síncronas de gran tamaño diseñadas para trabajar conectadas a la red, con control de factor de potencia y refrigeración compleja.
  • Alternadores industriales y marinos: diseñados para cargas específicas, con protecciones, excitación independiente y frecuentemente con controladores electrónicos avanzados.

Datos prácticos y características

  • En alternadores conectados a redes, la velocidad de sincronismo depende del número de polos y de la frecuencia de la red; la velocidad sincrónica se relaciona con la frecuencia de la red y el número de polos de la máquina.
  • En automoción la tensión de carga suele mantenerse entre 13,5 y 14,8 V para sistemas de 12 V.
  • La salida en alterna del estator puede tener varias fases (normalmente trifásica en alternadores mayores), lo que facilita la rectificación y reduce vibraciones de tensión.

Mantenimiento y fallos comunes

Los alternadores requieren poco mantenimiento, pero pueden fallar por desgaste de escobillas, problemas en los rodamientos, diodos quemados, fallo del regulador o correa de transmisión suelta/rota (en automóviles). Síntomas habituales de fallo:

  • Testigo de batería encendido en el salpicadero o en el cuadro de la máquina.
  • Luces tenues o intermitentes, batería que se descarga con frecuencia.
  • Ruidos mecánicos (rodamiento dañado) o chirridos por la correa.
  • Tensión de batería fuera de rango al medir con un voltímetro con el motor en marcha (valores muy bajos o muy elevados).

Comprobaciones básicas

  • Medir tensión en bornes de la batería con motor parado y con motor en marcha: con motor parado debe coincidir con la tensión de la batería (≈12,2–12,8 V según estado) y con motor en marcha debe subir a ≈13,5–14,8 V si el alternador carga correctamente.
  • Comprobar la correa de transmisión (tensión y desgaste) y escuchar ruidos de rodamientos.
  • Inspeccionar conexiones eléctricas y masa, y revisar el estado del regulador y del puente de diodos si hay sospecha de fallo.

Resumen

En principio, cualquier generador eléctrico de corriente alterna puede llamarse alternador, aunque en el lenguaje común el término suele referirse a máquinas rotativas de menor tamaño usadas en automóviles y otras aplicaciones. Los alternadores convierten energía mecánica en energía eléctrica mediante campos magnéticos giratorios; su diseño puede variar desde un simple magneto hasta grandes turboalternadores usados en centrales eléctricas.