Elasticidad es un término que describe la capacidad de un sistema para responder a una perturbación y volver, total o parcialmente, a su estado original. Se usa en varios campos: en física y ciencia de materiales para referirse a la deformación reversible bajo carga; en economía para medir la sensibilidad de variables como la demanda o la oferta ante cambios de precio o ingreso; y en otras disciplinas con sentidos análogos.

En física y ciencia de materiales

En mecánica de materiales, la elasticidad caracteriza la relación entre esfuerzo (fuerza por unidad de área) y deformación (cambio relativo de longitud). La ley de Hooke, en su forma simple, establece que la fuerza aplicada a un resorte es proporcional al desplazamiento (F = kx). A escala continua se usa la relación esfuerzo = módulo × deformación, donde el módulo (por ejemplo, el módulo de Young, módulo de corte o módulo volumétrico) cuantifica la rigidez. Estos módulos se expresan en pascales (Pa) y varían según el material y la dirección (anisotropía).

Tipos y comportamientos

  • Elástico lineal: relación esfuerzo‑deformación proporcional y reversible dentro del límite elástico.
  • Elástico no lineal: comportamiento reversible pero no proporcional, común en caucho y tejidos biológicos.
  • Viscoelástico: respuesta dependiente del tiempo que combina elasticidad y fluencia (p. ej., polímeros).
  • Plástico: deformación permanente cuando se supera el límite elástico.

En economía

En economía, la elasticidad mide la sensibilidad porcentual de una variable respecto a otra. La elasticidad precio de la demanda se define como la variación porcentual de la cantidad demandada dividida por la variación porcentual del precio. Valores mayores que uno indican demanda elástica (sensible al precio); valores menores que uno indican demanda inelástica. Existen variantes: elasticidad ingreso, elasticidad cruzada entre bienes, y elasticidad de la oferta.

Historia y desarrollo

Conceptos básicos de elasticidad en física comenzaron con observaciones experimentales del siglo XVII; la ley de Hooke atribuye la proporcionalidad fuerza-deformación a Robert Hooke. En el estudio de materiales se desarrollaron definiciones formales de los distintos módulos en los siglos XVIII y XIX. En economía, el uso sistemático del término elasticidad aparece en la obra de Alfred Marshall a finales del siglo XIX para explicar respuestas relativas en mercados.

Aplicaciones y notas prácticas

La elasticidad es central en diseño estructural, ingeniería de materiales, biomecánica, fabricación de muelles y neumáticos, y análisis de políticas públicas en economía. Entre las cuestiones relevantes se encuentran la determinación del límite elástico, el comportamiento bajo cargas cíclicas y la interpretación adecuada de elasticidades económicas en modelos reales, donde factores como substitutos o gastos esenciales alteran la sensibilidad.