Elasticidad (economía): medición de la respuesta de oferta, demanda e ingreso

Tipos comunes

• Elasticidad precio de la demanda — el cambio porcentual en la cantidad demandada dividido entre el cambio porcentual en el precio. Suele ser negativa porque la demanda cae cuando sube el precio; a menudo los analistas informan su valor absoluto.
• Elasticidad precio de la oferta — el cambio porcentual en la cantidad ofrecida dividido entre el cambio porcentual en el precio. Las elasticidades de la oferta suelen ser positivas. Véase también oferta.
• Elasticidad ingreso de la demanda — cómo responde la cantidad demandada a cambios en el ingreso. Los valores positivos indican bienes normales; los valores negativos indican bienes inferiores.
• Elasticidad cruzada del precio — la respuesta de la demanda de un bien ante un cambio de precio de otro bien; es positiva en el caso de sustitutos y negativa en el de complementarios (relacionada con las interacciones de la demanda).

Medición e interpretación

La elasticidad se calcula como la razón de los cambios porcentuales. Una fórmula sencilla para la elasticidad precio de la demanda es: elasticidad = (% de cambio en la cantidad) / (% de cambio en el precio). Para cambios pequeños, la elasticidad puntual usa cálculo: e = (dQ/dP) × (P/Q). Para cambios discretos mayores, los analistas suelen usar la fórmula del punto medio (o arco) para evitar asimetrías. Ejemplo: si el precio sube 2% y la cantidad demandada cae 1%, la elasticidad precio de la demanda = −1% / 2% = −0,5 (a menudo se informa como 0,5 en términos absolutos). Los valores por debajo de 1 en valor absoluto implican demanda inelástica; los valores superiores a 1 implican demanda elástica.

Determinantes de la elasticidad

• Disponibilidad de sustitutos: cuanto más cercanos sean los sustitutos, más elástica tiende a ser la demanda.
• Necesidad frente a lujo: los bienes necesarios suelen ser inelásticos; los lujos, más elásticos.
• Proporción del ingreso: los bienes que absorben una parte mayor del ingreso tienden a tener una demanda más elástica.
• Horizonte temporal: la demanda y la oferta suelen volverse más elásticas en períodos más largos, a medida que consumidores y productores se ajustan.
• Definición del mercado: los mercados definidos de forma estrecha (por ejemplo, una marca específica) son más elásticos que las categorías amplias.

Historia, usos y relevancia para la política

El término "elasticidad de la demanda" fue popularizado por economistas de finales del siglo XIX como Alfred Marshall para formalizar la sensibilidad en el análisis de mercados. Hoy la elasticidad influye en la fijación de precios de las empresas, la política fiscal y el análisis del bienestar: por ejemplo, el efecto de un impuesto sobre la cantidad vendida y la incidencia tributaria depende de manera crítica de las elasticidades de la oferta y la demanda. Las elasticidades también orientan las previsiones de ingresos: subir el precio puede aumentar el ingreso total cuando la demanda es inelástica, pero reducirlo cuando la demanda es elástica.

Ejemplos y datos notables

Los ejemplos prácticos ayudan a ilustrar el concepto. Si los consumidores reducen de forma importante sus compras de DVD cuando suben sus precios, los DVD tienen una demanda elástica. En cambio, un bien como la sal suele mostrar una demanda muy inelástica: los cambios de precio tienen poco efecto sobre la cantidad consumida porque es un gasto pequeño y una necesidad básica. La demanda perfectamente elástica (una respuesta horizontal) y la demanda perfectamente inelástica (una respuesta vertical) son extremos teóricos; la mayoría de los mercados reales se sitúan entre esos casos.

Una medición precisa requiere datos fiables y atención al método: las estimaciones de corto plazo difieren de las de largo plazo, y las comparaciones transversales exigen definiciones y horizontes temporales similares. Los responsables de política y las empresas usan la elasticidad para prever respuestas de comportamiento y diseñar intervenciones que tengan en cuenta cuánto reaccionarán las personas o los productores ante cambios en el precio, el ingreso o el precio de bienes relacionados.

Para ampliar la lectura sobre conceptos relacionados, véanse las discusiones sobre oferta, demanda, los efectos de la tributación y el análisis del bienestar en textos estándar o recursos en línea citados por instituciones económicas: los materiales de introducción suelen presentar enfoques gráficos, algebraicos y empíricos de la elasticidad.