El dinero electrónico es el valor monetario almacenado en forma electrónica o en un dispositivo técnico (por ejemplo, una tarjeta inteligente) y que se utiliza para realizar pagos sin efectivo. Ese valor suele representar una reclamación frente al emisor: cuando se usa el dinero electrónico se descuenta el saldo almacenado y, en caso de pérdida, el titular puede tener o no posibilidad de recuperar el importe según el tipo de producto (tarjeta anónima versus producto registrado).

Características y seguridad

  • Modalidades: puede estar almacenado directamente en el dispositivo (dinero electrónico on-card o stored-value) o bien en una cuenta central vinculada al medio de pago (modelo account-based).
  • Tecnología: se emplean chips EMV/contactless, NFC o tecnologías propietarias (por ejemplo, FeliCa en Japón). Muchas tarjetas son contactless para pagos rápidos en terminales de transporte y comercios.
  • Seguridad: las tarjetas con chip incorporan cifrado y, cuando procede, protección por código PIN. En el caso de monederos móviles se añaden medidas como tokenización, autenticación biométrica y bloqueo remoto.
  • Recarga: el saldo se repone en máquinas expendedoras, en tiendas de conveniencia, en línea, mediante apps móviles o por cobro automático a una tarjeta bancaria o cuenta.
  • Ámbito de uso: pueden ser de circuito cerrado (válidas solo con un emisor o en una red concreta) u abiertas (aceptadas en múltiples comercios y por distintos emisores).

Ejemplos y uso en Japón

En Japón el dinero electrónico es muy habitual para el transporte público y para pequeñas compras diarias. Entre los ejemplos más conocidos están las tarjetas de prepago de las empresas ferroviarias: Suica (JR East) e ICOCA (JR West). Suica se introdujo originalmente en 2001; ICOCA es otra tarjeta de plástico con un chip IC incorporado que opera en la red de JR West.

Además existen muchos otros sistemas regionales y privados que funcionan de forma similar. Por ejemplo, el Kitaca es dinero electrónico en la zona de Hokkaido, el Sugoca se utiliza en la zona de Kyusyu, y hay otros como PASMO, TOICA, manaca o Hayakaken según la región y el operador. La interoperabilidad entre tarjetas ha mejorado en los últimos años, permitiendo usar la mayoría de estas tarjetas en una amplia parte del país. También es muy habitual el uso del dinero electrónico en las tiendas de conveniencia y en máquinas expendedoras.

En 2004, NTT DoCoMo lanzó un teléfono móvil que integra un chip de tarjeta inteligente para funciones de pago (parte de lo que se conoció como cartera móvil). Desde entonces se han popularizado las soluciones móviles que incorporan la tecnología de las tarjetas (por ejemplo, Mobile Suica y otras wallets basadas en FeliCa/NFC), permitiendo pagar con el teléfono y recargar saldo desde la cuenta bancaria o tarjeta.

Marco legal y regulatorio (Unión Europea)

En la Unión Europea, el dinero electrónico emitido por entidades autorizadas ofrece una "alternativa digital al efectivo" y está regulado por la Directiva 2009/110/CE, que establece las condiciones de acceso a la actividad de las entidades de dinero electrónico y las reglas prudenciales para su supervisión. Entre los requisitos habituales para los emisores autorizados (entidades de dinero electrónico) figuran:

  • emisión sólo tras autorización por la autoridad competente;
  • obligación de salvaguardar los fondos de los clientes (segregación en cuentas segregadas o mediante instrumentos equivalentes, para garantizar la posibilidad de reembolso en todo momento);
  • derecho de conversión y reembolso del saldo al valor nominal;
  • supervisión prudencial y requisitos de capital u otras garantías.

Distinción frente a las criptomonedas y evolución con blockchain

Es importante destacar que el dinero electrónico está siempre respaldado por dinero «real» (una moneda fiduciaria) y representa una reclamación frente al emisor. Por esa razón las criptomonedas descentralizadas como Bitcoin no son dinero electrónico: no son necesariamente una reclamación contra un emisor ni están respaldadas por moneda fiduciaria. No obstante, existen desarrollos regulatorios y de mercado que permiten emitir tokens en blockchain que cumplen las condiciones de dinero electrónico cuando están denominados en moneda fiat y son emitidos por una entidad autorizada.

Un ejemplo de esto es Monerium, que en junio de 2019 obtuvo autorización para emitir tokens de dinero electrónico sobre tecnología blockchain, convirtiéndose en una de las primeras compañías en emitir e-money tokenizado regulado en Europa. Este tipo de iniciativas muestran que la tecnología blockchain puede usarse para implementar dinero electrónico siempre que se cumplan las reglas de emisión, conservación de fondos y supervisión exigidas por la normativa.

Usos habituales y límites

  • Usos típicos: transporte público, pagos en tiendas de conveniencia, máquinas expendedoras, parkings, compra de billetes y micropagos frecuentes.
  • Ventajas: rapidez en transacciones de pequeño importe, reducción del efectivo en circulación, facilidad para micropagos y menor coste operativo para pagos pequeños.
  • Limitaciones: muchos productos de dinero electrónico tienen límites máximos de saldo y, si la tarjeta es anónima, el saldo puede perderse en caso de extravío; por eso algunos emisores ofrecen registro y recuperación de saldo mediante identificación del usuario.

En resumen, el dinero electrónico agrupa instrumentos seguros y prácticos para pagos sin efectivo —tarjetas inteligentes, monederos móviles y tokens autorizados— que están regulados como sustituto digital del efectivo y que, cuando cumplen la normativa, garantizan la protección del saldo del usuario y su reembolsabilidad.