Cigarrillo electrónico: qué es, componentes y riesgos para la salud

Un cigarrillo electrónico se compone de 3 partes:

• un tanque que contenga e-líquido
• un atomizador que calienta el e-líquido
• una batería que alimenta el atomizador

El e-líquido (propilenglicol y/o glicerina) se calienta para producir un vapor que se parece al humo de los cigarrillos reales. Esto lleva la nicotina a los pulmones, donde se absorbe.

A partir de 2015, se conocen 3 generaciones de cigarrillos electrónicos:

1. Los primeros cigarrillos electrónicos se parecen a los cigarrillos de tabaco. Suelen tirarse después de usarlos.
2. Los vapepens tienen cartuchos reemplazables o tanques recargables. Las piezas del atomizador se pueden sustituir.
3. Los mods se alimentan de pilas de ordenador portátil. Cuentan con una electrónica complicada o sin ella. Sus atomizadores se pueden reconstruir con hilo calefactor y algodón.

El cigarrillo electrónico moderno fue inventado por Hon Lik (considerado el "padre del cigarrillo electrónico"), un farmacéutico e inventor chino. Hon había dejado de fumar después de que su padre, también fumador empedernido, muriera de cáncer de pulmón. Hon patentó el diseño del cigarrillo electrónico moderno en 2003 y empezó a venderlo en su país. Muchas versiones llegaron a Estados Unidos, vendidas sobre todo por Internet por pequeñas empresas de comercialización.

Sin embargo, muchos fabricantes estadounidenses y chinos de cigarrillos electrónicos copiaron sus diseños de forma ilegal, por lo que Hon Lik no obtuvo la recompensa económica esperada por su invento (aunque algunos fabricantes estadounidenses le han recompensado mediante acuerdos extrajudiciales).

En 2008, esto atrajo la atención de la Organización Mundial de la Salud (OMS), que dijo que estos cigarrillos electrónicos no eran una terapia de sustitución de la nicotina adecuada y que había que retirar esta información errónea de cualquier sitio o anuncio que dijera que lo eran.

A partir de 2012 las tabacaleras también quieren un trozo del pastel de los cigarrillos electrónicos y trabajan en sus propios productos. Marlboro apuesta por el tabaco caliente, Philip Morris prueba un método similar a la efervescencia mientras que British American Tobacco intenta un inhalador de tipo médico. Muchas de las grandes tabacaleras no hicieron su propia investigación o dejaron de hacerlo en algún momento. En su lugar, compraron empresas más pequeñas de e-cig para entrar en el mercado.

Estos dispositivos tienen un elemento calefactor que funciona con pilas y un tanque que contiene una solución líquida hecha combinando nicotina, glicol vegetal o propilenglicol y aromas. Este aparato, que puede comprarse en diversas formas y tamaños, suele parecerse a un bolígrafo o a un cigarrillo normal, y funciona como un vaporizador. El líquido utilizado en los e-cigs suele estar hecho de propilenglicol, glicerina, agua destilada, aromas artificiales (falsos) y, opcionalmente, nicotina. Suele tener sabor a tabaco, fruta, menta/mentol o dulces.

En 2017, entró en vigor en el Reino Unido el Reglamento sobre el tabaco y los productos relacionados (TRPR, por sus siglas en inglés), que era una interpretación revisada de la Directiva sobre productos del tabaco de la Comisión Europea. Esta legislación tenía como objetivo garantizar la seguridad de los productos de vapeo e incluía la limitación de las botellas de e-líquido que contienen nicotina a 10 ml, los tamaños de los tanques de vapeo a 2 ml, así como la fuerza de la nicotina del e-líquido a un máximo de 20 mg. Las leyes actuales del Reino Unido establecen que la venta de cigarrillos electrónicos y de e-líquidos es legal sólo para mayores de 18 años, pero muchas tiendas permiten a los menores de más de 12 años comprar e-líquidos sin nicotina, ya que todos sus ingredientes son seguros en comparación con los e-líquidos con nicotina. Técnicamente es ilegal que un menor compre cualquier producto de vaping o cualquier artículo asociado a los e-cigarrillos, pero es perfectamente legal que un menor use un e-cigarrillo, con o sin nicotina. Estas son sólo las leyes del Reino Unido.

Muchos países no aprueban los cigarrillos electrónicos como algo saludable. La venta de cigarrillos de tabaco con sabor (excepto los mentolados) se ha detenido en algunos países, pero todavía no en Europa ni en Estados Unidos. La UE está probando si el producto es malo para la salud y la seguridad de las personas en general. También están investigando si los cigarrillos electrónicos pueden denominarse producto médico. En 2009 la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) recibió la autoridad del Congreso para prohibir todas las ventas de cigarrillos con sabores, excepto el mentol.

Como muchos países no están seguros de que los cigarrillos electrónicos sean un producto médico, cada país tiene su propia opinión y normas sobre los cigarrillos electrónicos.

Las instituciones sanitarias se interesan cada vez más por los cigarrillos electrónicos porque son mucho más baratos que fumar los normales, lo que los convierte en una alternativa popular. En los Estados Unidos de América, cada uno de los estados tiene diferentes normas sobre el uso y la venta de cigarrillos electrónicos.

Aparte de las razones médicas, los cigarrillos electrónicos también se han prohibido en los aeropuertos y otros lugares públicos de gran densidad de población debido a una serie de incidentes en los que han sido causa de incendios.