Cigarrillo electrónico: qué es, componentes y riesgos para la salud
Descubre qué es el cigarrillo electrónico, sus componentes (nicotina, propilenglicol, glicerina) y los riesgos para tu salud en un análisis claro y actualizado.
Un cigarrillo electrónico (o e-cigarrillo, e-cig) es un sustituto del cigarrillo diseñado para generar un aerosol inhalable que suele contener nicotina y saborizantes, sin quemar tabaco. Proporciona pequeñas cantidades de nicotina sin el tabaco ni las mismas sustancias que se producen al quemar un cigarrillo convencional, aunque no es un producto inocuo. Las principales sustancias que componen el líquido de los cigarrillos electrónicos son la nicotina, el propilenglicol, la glicerina y algunos sabores u olores.
Componentes principales
- Batería: alimenta el dispositivo (puede ser recargable). Riesgo de sobrecalentamiento o explosión si se usa o carga incorrectamente.
- Atomizador o resistencia: calienta el líquido para convertirlo en aerosol.
- Cartucho, depósito o pod: contiene el líquido (también llamado e-líquido o jugo), que puede ser reemplazable o recargable.
- E-líquido: mezcla de nicotina (opcional), propilenglicol, glicerina vegetal, saborizantes y otras sustancias.
Cómo funciona
Al activar el dispositivo (por inhalación, botón o ambas), la batería calienta la resistencia que vaporiza el e-líquido. El usuario inhala el aerosol resultante, que contiene partículas, nicotina y compuestos químicos derivados de los ingredientes y del calentamiento.
Riesgos para la salud
- Adicción a la nicotina: la nicotina es altamente adictiva. Su uso puede provocar dependencia, especialmente en adolescentes y jóvenes cuyo cerebro aún está en desarrollo.
- Daño respiratorio: el aerosol contiene partículas finas, compuestos orgánicos volátiles y sabores que pueden irritar las vías respiratorias y agravar enfermedades como asma o bronquitis.
- Riesgo cardiovascular: la nicotina y algunos componentes del aerosol pueden aumentar la frecuencia cardíaca y la presión arterial, y se asocian con efectos adversos cardiovasculares a largo plazo.
- Exposición pasiva: el “vapeo” libera aerosol al ambiente que contiene nicotina y otras sustancias; no es lo mismo que humo de tabaco, pero tampoco es aire limpio.
- Productos contaminados o ilícitos: se han reportado lesiones pulmonares graves (conocidas como EVALI) asociadas con líquidos que contenían aditivos como acetato de vitamina E, sobre todo en cartuchos de THC comprados en el mercado ilegal.
- Riesgo para embarazadas y fetos: la exposición a nicotina durante el embarazo puede afectar el desarrollo fetal y el sistema nervioso del bebé.
- Quemaduras y fallos de batería: el uso inadecuado, cargas con cargadores no compatibles o modificaciones pueden provocar explosiones o quemaduras.
¿Ayudan a dejar de fumar?
Algunos estudios indican que los cigarrillos electrónicos pueden ayudar a algunas personas a reducir o dejar el consumo de cigarrillos combustibles cuando se usan como parte de un plan de abandono y con apoyo profesional. Sin embargo, no son una solución universal: pueden mantener la dependencia de nicotina, y su seguridad a largo plazo no está totalmente establecida. Las autoridades sanitarias recomiendan priorizar métodos aprobados para dejar de fumar (terapia de reemplazo de nicotina, medicamentos y programas de cesación) y consultar a un profesional de la salud.
Recomendaciones prácticas
- No empezar a usar cigarrillos electrónicos si no se es fumador.
- Los jóvenes, adolescentes, no fumadores y mujeres embarazadas deben evitar su uso por los riesgos de la nicotina.
- No comprar líquidos o cartuchos en el mercado ilegal; usar productos regulados cuando existan y seguir las instrucciones del fabricante.
- Guardar líquidos y dispositivos fuera del alcance de niños y mascotas; la ingestión accidental puede ser peligrosa.
- Consultar a un profesional de la salud para recibir orientación sobre cesación tabáquica y alternativas seguras.
- Prestar atención a la normativa local y las restricciones de edad y uso en espacios públicos.
En resumen, los cigarrillos electrónicos son dispositivos que calientan un líquido para producir un aerosol inhalable; contienen nicotina y otros ingredientes y conllevan riesgos reales para la salud, sobre todo en poblaciones vulnerables. Evaluar su uso con información y asesoramiento médico es importante antes de considerarlos como alternativa al tabaco.
Varios tipos de cigarrillos electrónicos.
Función
Un cigarrillo electrónico se compone de 3 partes:
- un tanque que contenga e-líquido
- un atomizador que calienta el e-líquido
- una batería que alimenta el atomizador
El e-líquido (propilenglicol y/o glicerina) se calienta para producir un vapor que se parece al humo de los cigarrillos reales. Esto lleva la nicotina a los pulmones, donde se absorbe.
A partir de 2015, se conocen 3 generaciones de cigarrillos electrónicos:
- Los primeros cigarrillos electrónicos se parecen a los cigarrillos de tabaco. Suelen tirarse después de usarlos.
- Los vapepens tienen cartuchos reemplazables o tanques recargables. Las piezas del atomizador se pueden sustituir.
- Los mods se alimentan de pilas de ordenador portátil. Cuentan con una electrónica complicada o sin ella. Sus atomizadores se pueden reconstruir con hilo calefactor y algodón.
vista interior de un atomizador
Historia
El cigarrillo electrónico moderno fue inventado por Hon Lik (considerado el "padre del cigarrillo electrónico"), un farmacéutico e inventor chino. Hon había dejado de fumar después de que su padre, también fumador empedernido, muriera de cáncer de pulmón. Hon patentó el diseño del cigarrillo electrónico moderno en 2003 y empezó a venderlo en su país. Muchas versiones llegaron a Estados Unidos, vendidas sobre todo por Internet por pequeñas empresas de comercialización.
Sin embargo, muchos fabricantes estadounidenses y chinos de cigarrillos electrónicos copiaron sus diseños de forma ilegal, por lo que Hon Lik no obtuvo la recompensa económica esperada por su invento (aunque algunos fabricantes estadounidenses le han recompensado mediante acuerdos extrajudiciales).
En 2008, esto atrajo la atención de la Organización Mundial de la Salud (OMS), que dijo que estos cigarrillos electrónicos no eran una terapia de sustitución de la nicotina adecuada y que había que retirar esta información errónea de cualquier sitio o anuncio que dijera que lo eran.
A partir de 2012 las tabacaleras también quieren un trozo del pastel de los cigarrillos electrónicos y trabajan en sus propios productos. Marlboro apuesta por el tabaco caliente, Philip Morris prueba un método similar a la efervescencia mientras que British American Tobacco intenta un inhalador de tipo médico. Muchas de las grandes tabacaleras no hicieron su propia investigación o dejaron de hacerlo en algún momento. En su lugar, compraron empresas más pequeñas de e-cig para entrar en el mercado.
Cigarros y cigarrillos electrónicos
E-Líquido
Estos dispositivos tienen un elemento calefactor que funciona con pilas y un tanque que contiene una solución líquida hecha combinando nicotina, glicol vegetal o propilenglicol y aromas. Este aparato, que puede comprarse en diversas formas y tamaños, suele parecerse a un bolígrafo o a un cigarrillo normal, y funciona como un vaporizador. El líquido utilizado en los e-cigs suele estar hecho de propilenglicol, glicerina, agua destilada, aromas artificiales (falsos) y, opcionalmente, nicotina. Suele tener sabor a tabaco, fruta, menta/mentol o dulces.
En 2017, entró en vigor en el Reino Unido el Reglamento sobre el tabaco y los productos relacionados (TRPR, por sus siglas en inglés), que era una interpretación revisada de la Directiva sobre productos del tabaco de la Comisión Europea. Esta legislación tenía como objetivo garantizar la seguridad de los productos de vapeo e incluía la limitación de las botellas de e-líquido que contienen nicotina a 10 ml, los tamaños de los tanques de vapeo a 2 ml, así como la fuerza de la nicotina del e-líquido a un máximo de 20 mg. Las leyes actuales del Reino Unido establecen que la venta de cigarrillos electrónicos y de e-líquidos es legal sólo para mayores de 18 años, pero muchas tiendas permiten a los menores de más de 12 años comprar e-líquidos sin nicotina, ya que todos sus ingredientes son seguros en comparación con los e-líquidos con nicotina. Técnicamente es ilegal que un menor compre cualquier producto de vaping o cualquier artículo asociado a los e-cigarrillos, pero es perfectamente legal que un menor use un e-cigarrillo, con o sin nicotina. Estas son sólo las leyes del Reino Unido.
Historia legal
Muchos países no aprueban los cigarrillos electrónicos como algo saludable. La venta de cigarrillos de tabaco con sabor (excepto los mentolados) se ha detenido en algunos países, pero todavía no en Europa ni en Estados Unidos. La UE está probando si el producto es malo para la salud y la seguridad de las personas en general. También están investigando si los cigarrillos electrónicos pueden denominarse producto médico. En 2009 la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) recibió la autoridad del Congreso para prohibir todas las ventas de cigarrillos con sabores, excepto el mentol.
Como muchos países no están seguros de que los cigarrillos electrónicos sean un producto médico, cada país tiene su propia opinión y normas sobre los cigarrillos electrónicos.
Las instituciones sanitarias se interesan cada vez más por los cigarrillos electrónicos porque son mucho más baratos que fumar los normales, lo que los convierte en una alternativa popular. En los Estados Unidos de América, cada uno de los estados tiene diferentes normas sobre el uso y la venta de cigarrillos electrónicos.
Aparte de las razones médicas, los cigarrillos electrónicos también se han prohibido en los aeropuertos y otros lugares públicos de gran densidad de población debido a una serie de incidentes en los que han sido causa de incendios.
En los países en los que son legales se han abierto muchas tiendas de cigarrillos electrónicos, como ésta en Wetherby (Reino Unido).
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