Yasmin Altwaijri: epidemióloga saudí líder en obesidad y salud mental

Altwaijri estudió Salud Comunitaria en la Universidad Rey Saud de Riad y se licenció en 1992. Tras casarse, se trasladó con su marido a Estados Unidos para cursar estudios de posgrado. Altwaijri estudió con Johanna Dwyer, directora del Centro de Nutrición Frances Stern de la Escuela Friedman de Ciencia y Política de la Nutrición de la Universidad Tufts. Se licenció en la Universidad Tufts en 1996 y se doctoró en 2002. Sus padres la animaron mucho a tener una carrera profesional que le permitiera ser económicamente independiente.

Altwaijri se trasladó de Boston a Arabia Saudí en 2002. Se incorporó a la Universidad de Ciencias de la Salud Rey Saud bin Abdulaziz y empezó a trabajar en el Hospital de Especialidades y Centro de Investigación Rey Faisal de Riad, donde dirige el centro de investigación epidemiológica. Está considerada una de las mejores científicas del país.

Altwaijri se ocupa de los estudios epidemiológicos de la población saudí, con especial atención a las mujeres, los niños y los adolescentes.

Uno de los aspectos en los que está trabajando es la elaboración de normas de crecimiento puberal para los niños saudíes. Los únicos estándares de que disponen los pediatras saudíes se han basado en las características puberales de los niños de Estados Unidos. El problema es que los niños saudíes son diferentes a los estadounidenses. Altwaijri está desarrollando estudios de niños saudíes que serán sensibles a factores de la vida saudí como los estándares socioeconómicos, la dieta y la geografía.

También investiga factores de riesgo como la obesidad, el tabaquismo, la hipertensión, el colesterol alto en sangre y la falta de ejercicio, que afectan a las enfermedades crónicas. Destaca la importancia de los determinantes sociales de la salud y aboga firmemente por cambios sociales y políticos que promuevan estilos de vida más saludables. Le preocupan especialmente las mujeres, que corren un mayor riesgo de desarrollar obesidad que los hombres saudíes, en parte porque los factores socioculturales restringen las oportunidades de las mujeres para hacer ejercicio y desalientan su participación en los deportes. Altwaijri aboga por la inclusión de un plan de estudios físicos para niñas y niños en las escuelas; la creación de espacios de juego seguros en los barrios para niños y niñas; zonas seguras donde hombres y mujeres adultos puedan realizar actividades físicas; y clubes de salud asequibles para mujeres y hombres. También es partidaria de la regulación de los precios de los alimentos para promover la elección de alimentos sanos frente a los insanos. Para mantener a sus hijos activos, los inscribió en un equipo de natación de competición, con el que pudieron asistir a los Juegos Olímpicos Junior de la AAU.

Altwaijri es investigadora principal de la Encuesta Nacional de Salud Mental de Arabia Saudí, una amplia investigación que evalúa el impacto de las enfermedades mentales en las comunidades saudíes. En Arabia Saudí no se había investigado antes en este campo, a pesar de que la Organización Mundial de la Salud (OMS) informa de que cinco de las diez enfermedades más gravosas del mundo tienen que ver con la salud mental. Además de las instituciones gubernamentales y educativas saudíes, esta investigación cuenta con la colaboración internacional de la Universidad de Harvard, la Universidad de Michigan y la Organización Mundial de la Salud. El estudio, iniciado en 2009, tenía como objetivo visitar los hogares de 5.000 hombres y mujeres para entrevistar a personas de todo el país. El 86% de los entrevistados estuvo dispuesto a participar.

Altwaijri preside el Comité de Mujeres Saudíes en la Ciencia, una red nacional de mujeres científicas de Arabia Saudí. Anima a las mujeres saudíes a entrar en los campos científicos y tecnológicos, argumentando que las científicas pueden utilizar las formas electrónicas de comunicación para colaborar y hacer un trabajo importante sin "cruzar los límites de nuestras normas y costumbres sociales". Indica que restricciones como la prohibición de que las mujeres conduzcan dificultan que vayan al trabajo o a un gimnasio.

Altwaijri es una de las treinta y cinco mujeres que aparecen en el libro Arab Women Rising, que incluye a mujeres de Túnez a Arabia Saudí. Fue incluida en la lista de la BBC de 2014 en la que aparecen 100 mujeres a nivel internacional.

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