Atmósfera de Venus: composición, estructura y clima

Composición y estructura

La atmósfera está formada sobre todo por dióxido de carbono, con unos pocos por ciento de otros gases y pequeñas cantidades de especies reactivas. Cerca de la superficie, la mezcla atmosférica suele citarse como aproximadamente 96,5% de dióxido de carbono y 3,5% de nitrógeno, con constituyentes traza que incluyen:

• dióxido de azufre (observado en fase gaseosa e importante para la química de las nubes; a veces se informa cerca de 150 ppm)
• argón (decenas de ppm)
• vapor de agua (muy bajo, del orden de decenas de ppm)
• monóxido de carbono, helio y compuestos halogenados como cloruro de hidrógeno y fluoruro de hidrógeno en niveles traza

Condiciones físicas y clima

Las presiones superficiales en Venus alcanzan unas 93 veces la presión al nivel del mar en la Tierra; esta presión, junto con una atmósfera rica en dióxido de carbono, produce un fuerte efecto invernadero. Las temperaturas superficiales típicas superan los 700 K (unos 460 °C), lo bastante altas como para fundir plomo. La estructura térmica está estratificada: una atmósfera inferior densa y caliente bajo extensos mantos nubosos, y una atmósfera superior más fría pero de flujo rápido.

Nubes, química y circulación

Las densas nubes de gotitas concentradas de ácido sulfúrico ocultan la superficie en longitudes de onda visibles y dominan el intercambio radiativo. Las reacciones fotoquímicas impulsadas por la luz solar y las interacciones entre volcanismo y atmósfera rocosa controlan muchos gases traza. Un rasgo dinámico notable es la superrotación atmosférica: las capas superiores rodean el planeta varias veces más rápido que la superficie sólida, lo que produce vientos intensos y patrones globales de circulación.

Origen, exploración e importancia científica

La atmósfera de Venus se interpreta ampliamente como el resultado de la desgasificación volcánica y de un proceso de efecto invernadero desbocado que retuvo y calentó los volátiles en lugar de permitir que persistieran océanos. Ha sido estudiada por numerosas misiones, desde las primeras sondas de aterrizaje y orbitadores hasta sondas recientes de teledetección, que han cartografiado la composición, las nubes y las propiedades de la superficie pese a las duras condiciones. Comprender Venus ayuda a los científicos a probar modelos climáticos, estudiar la química atmosférica en condiciones extremas y planificar futuras misiones, incluidas plataformas de gran altitud que podrían operar en las capas nubosas, relativamente templadas.

Debido a su presión, temperatura y nubes corrosivas extremas, Venus sigue siendo un objetivo difícil pero muy valioso desde el punto de vista científico: su atmósfera ofrece un laboratorio natural para la física del efecto invernadero, la planetología comparada y la evolución a largo plazo de los planetas rocosos.