Terry Labonte: trayectoria y legado en la NASCAR

Labonte empezó a correr cuando tenía 7 años, y ganó un campeonato nacional a los 9, antes de pasar a las pistas cortas cuando era adolescente. Ganó campeonatos de pista corta de niño, conduciendo tanto en tierra como en asfalto, en Houston y San Antonio de 1975 a 1977. Durante esta época, también conoció al empresario de Luisiana Billy Hagan. Hagan le ofreció a Labonte un trabajo en su equipo de la Copa Winston junto con la promesa de conducir cinco carreras ese año.

La primera carrera de Labonte en la NASCAR fue en Darlington Raceway, con el Chevrolet #92 de Duck Industries. Se clasificó en el puesto 19 con el Duck Industries Chevy y terminó cuarto ese fin de semana. Corrió cuatro carreras más esa temporada y tuvo otros dos finales entre los diez primeros. En 1979, compitió por el premio de Novato del Año de la Copa Winston de la NASCAR junto con el difunto Dale Earnhardt, Harry Gant y Joe Millikan, conduciendo el Chevrolet #44 Stratagraph para Hagan Racing, En 1980, obtuvo su primera victoria en las 500 millas del Sur. Aunque Labonte no logró ganar el premio al mejor novato del año, fue uno de los novatos que terminó entre los 10 primeros en puntos. Al año siguiente, Labonte ganó la carrera del fin de semana del Día del Trabajo, la Southern 500 en el Darlington Raceway. Ganó 222.501 dólares y terminó sexto en la clasificación final de puntos. En 1984, interpretó a un tripulante de boxes sin nombre en la serie de la CBS, The Dukes of Hazzard.

Labonte no volvió a la senda de la victoria en los años siguientes, pero no terminó fuera de los cinco primeros en puntos. En 1984, su equipo recibió el patrocinio de Piedmont Airlines y ganó en el Riverside International Speedway y en el Bristol Motor Speedway al año siguiente, consiguiendo su primer campeonato de la NASCAR Winston Cup Series. En 1985 cayó al séptimo puesto en la clasificación final de puntos. Esa misma temporada, fue dueño en su debut en la Busch Series en Charlotte en el Pontiac #17 para Darrell Waltrip.

Después de que Labonte cayera al puesto 12 de la clasificación, anunció que dejaba a Hagan para conducir el Chevy Budweiser nº 11 para Junior Johnson y Asociados. En su primera temporada con el equipo, ganó cuatro poles y la Holly Farms 400, ascendiendo al tercer puesto en la clasificación, que siguió con un cuarto puesto en 1988. En 1989, el equipo cambió a Ford Thunderbirds. A pesar de dos victorias durante la temporada, cayó al décimo puesto en el campeonato, lo que le llevó a dejar el equipo.

Hizo planes para alinear su propio equipo en 1990, pero las promesas de participación fracasaron en el último momento.

En 1990, firmó con el equipo #1 Skoal Classic Oldsmobile para Precision Products Racing. Consiguió cuatro puestos en el Top 5 en la clasificación de puntos. Volvió a Hagan para conducir el #94 Sunoco Oldsmobile en 1991. Si bien no logró ir al carril de la victoria, ganó la primera pole en 1998 en Watkins Glen International. En 1993, el equipo cambió al Kellogg's y al Chevrolet. Comenzó en 1992 sin terminar dentro de los 8 primeros en las primeras ocho carreras. Tuvo un total de cuatro acabados entre los cinco primeros, y terminó la sesason con el octavo puesto en puntos. Por primera vez en su carrera, no pudo terminar entre los cinco primeros y cayó hasta la decimoctava posición en los puntos.

Después de que Labonte dejara a Hagan en 1993, se unió a Hendrick Motorsports en 1994, donde empezó a conducir el Chevrolet Lumina nº 5 patrocinado por Kellogg's y respondió consiguiendo tres victorias en cada uno de sus dos primeros triunfos allí. En 1995, el equipo cambió al Chevrolet Monte Carlos. En 1996, rompió la racha de Richard Petty de carreras consecutivas tras ganar en North Wilksboro. A pesar de ganar sólo dos carreras, Labonte también ganó el campeonato ese año, un récord de doce años después del primero. Conduciendo mientras tenía una mano rota durante las dos últimas carreras de la temporada, el hermano menor de Labonte, Bobby Labonte, dio dos vueltas de campana en el Atlanta Motor Speedway el último día de la temporada; Bobby ganó la carrera y Terry el campeonato, siendo el único piloto que ha ganado la carrera mientras un hermano ganaba el campeonato. También apareció en el anuncio del restaurante Denny's en 2000.

Labonte consiguió veinte finales entre los diez primeros en 1997, pero no ganó hasta la carrera de otoño en Talladega Superspeedway.

En 1998, Labonte fue capaz de ganar la Pontiac Exitement 400, pero cayó al noveno puesto en puntos. A pesar de una victoria en su pista de casa en el Texas Motor Speedway y en el The Winston en 1999, Labonte terminó 12º en la clasificación, la primera vez que terminó fuera de los 10 primeros puntos desde 1993. En el año 2000 se rompió la racha de salidas consecutivas de Labonte tras sufrir una infección de oído en la Pepsi 400, y se vio obligado a perderse la Brickyard 400 y la Global Crossing @ The Glen. Comenzó en 2001 con dos acabados entre los seis primeros en las primeras siete carreras, pero tuvo el peor final de su carrera en ese momento, cuando terminó 23º en los puntos finales. Volvió a caer al puesto 24 en 2002.

En 2003, Labonte consiguió su primera pole en Richmond, y su última victoria en Darlington Raceway tras liderar 33 vueltas. En 2004 no pudo terminar entre los cinco primeros, y después de un 26º puesto. Anunció que 2004 sería su último año en el circuito, y que correría a tiempo parcial para los próximos animadores. Tomó prestado el #44 de Petty Enterprises, y corrió con el coche #44 de Hendrick Research & Development con el patrocinio de Kellogg's, Pizza Hut y GMAC. Su mejor resultado con el #44 fue en Pocono Raceway, donde terminó 12º. También condujo el #11 FedEx Chevrolet para Joe Gibbs Racing a tiempo parcial, después de la liberación de Joe Gibbs Racing, terminando noveno en Richmond.

Labonte comenzó a conducir el Chevrolet Monte Carlo #96 de Texas Instruments/DLP HDTV para Hall of Fame Racing, un nuevo equipo fundado por los mariscales de campo de los Dallas Cowboys, Roger Staubach y Troy Aikman, la exención del campeón de Labonte garantizó el último puesto en las primeras cinco carreras.

Los acabados de Labonte en esos dejaron al equipo con el 30º lugar en puntos, sellando un lugar para el equipo en cada carrera siempre y cuando se mantengan entre los 35 primeros, Tony Raines se hizo cargo del coche #96 y se espera que corra en el resto de la serie, se espera que corra el resto de las carreras, excepto las de circuitos de carretera en Sonoma Raceway y Watkins Glen International. Su mejor resultado hasta el momento fue en Sonoma, donde terminó tercero, la última carrera de Labonte sería en el Texas Motor Speedway, Michael Waltrip lo contrató para conducir el Toyota NAPA #55 para las carreras en circuitos de carretera en 2007.

En 1988, el mayor de los Labonte fue nombrado uno de los 50 mejores pilotos de la NASCAR. En 2001 se rebautizó un parque con el nombre de los hermanos Labonte en su ciudad natal, Corpus Christi, y en 2002 fueron elegidos para entrar en el Salón de la Fama del Deporte de Texas. Labonte apoya una variedad de organizaciones benéficas y debido a sus esfuerzos, la Casa Ronald McDonald en Corpus Christi, el Campamento de Pandillas de Victory Junction, y el Programa de Médula de Hendrick habían sido beneficiados. En 2016, fue incluido en el Salón de la Fama de la NASCAR.

Labonte ha vivido en Thomasville, Carolina del Norte, área durante la mayor parte de su carrera, Terry y Kim Labonte se casaron en 1978. Durante su primer año con Billy Hagan, donde trabajó mientras estaba en la escuela secundaria en Texas, tienen dos hijos que han crecido alrededor de las carreras, al igual que Labonte hizo años atrás, Justin Labonte, nacido en 1981, fue un campeón de modelo tardío en Caraway Speedway en 2003 y corrió un calendario limitado de la Serie Busch en 2004 (incluyendo una victoria en Chicagoland Speedway en julio) con un patrocinio de la Guardia Costera, Ese patrocinador se expandió a un calendario completo en 2005, Kristy, nacido en 1983, se graduó con una especialización en marketing de negocios de la Universidad deHigh Point.

Además de 22 carreras en la Copa, Labonte ha ganado 11 carreras en Nationwide, y 1 en la Craftsman Truck Series. Ha sido campeón de las 24 Horas de Daytona y de las 12 Horas de Sebring, así como de tres carreras all star, la Busch Clash (ahora la Advance Auto Parts Clash), y la Winston en 1985 (ahora la Monster Energy NASCAR All Star Race) en 1998 y 1999. También ganó el campeonato IROC en 1989. Incluyendo sus dos temporadas de campeonato, ha terminado entre los 10 primeros en las clasificaciones de fin de año 17 veces, y sus totales entre los 10 primeros se acercan al 25% y al 50%, respectivamente, del total de sus carreras.