Richard Henderson: Nobel 2017 y pionero de la microscopía electrónica estructural
Richard Henderson: Nobel 2017, pionero de la microscopía electrónica que revolucionó la resolución de estructuras de proteínas y GPCR desde el MRC LMB de Cambridge.
Richard Henderson CH FRS FMedSci (nacido el 19 de julio de 1945) es un biólogo molecular y biofísico escocés. Es considerado uno de los pioneros de la microscopía electrónica aplicada a moléculas biológicas y compartió el Premio Nobel de Química en 2017 con Jacques Dubochet y Joachim Frank por el desarrollo de métodos para obtener imágenes de alta resolución de biomoléculas en solución mediante técnicas de microscopía electrónica.
Trayectoria profesional
Henderson ha trabajado en el Laboratorio de Biología Molecular del Consejo de Investigación Médica (MRC LMB) en Cambridge desde 1973, y fue su director entre 1996 y 2006. Durante su carrera también realizó estancias en centros internacionales; por ejemplo, fue profesor visitante en el Instituto Miller de la Universidad de California, Berkeley, en la primavera de 1993. A lo largo de décadas ha dirigido grupos de investigación y ha formado a numerosos científicos en técnicas de microscopía electrónica y procesamiento de imágenes.
Contribuciones científicas
Henderson desarrolló y perfeccionó métodos de cristalografía electrónica y de microscopía electrónica de partículas biológicas que permitieron mejorar sustancialmente la resolución con la que se podían visualizar proteínas y complejos supramoleculares. Entre sus logros más destacados figura el estudio de la estructura de la bacteriorrodopsina, una proteína de membrana de ciertas bacterias que capta la energía de la luz y la utiliza para transportar protones fuera de la célula. Mediante técnicas de microscopía electrónica de cristales bidimensionales, Henderson obtuvo un modelo a alta resolución de esta molécula, lo que constituyó uno de los primeros modelos atómicos detallados de una proteína de membrana.
Entre los avances técnicos que introdujo o promovió están el uso de dosis bajas de electrones para minimizar el daño por radiación, estrategias de procesamiento y promediado de imágenes, y el uso de cristales bidimensionales para la obtención de datos estructurales. Estas aproximaciones abrieron el camino a que la microscopía electrónica alcanzara resoluciones comparables a las de la cristalografía por rayos X en muchos casos y se consolidaran como herramientas de uso corriente en biología estructural.
Impacto en la biología estructural y la medicina
Las metodologías desarrolladas por Henderson y sus colegas han sido fundamentales para la resolución de estructuras complejas y difíciles de cristalizar por métodos tradicionales, como numerosos receptores de membrana. En particular, los avances en microscopía electrónica han facilitado la determinación de estructuras de receptores acoplados a proteínas G (GPCR), una gran familia de receptores proteicos que detectan señales exteriores y activan vías de transducción de señales dentro de la célula. El acceso a estructuras de GPCR a alta resolución ha transformado la comprensión de su mecanismo de acción y ha tenido un impacto directo en el diseño racional de fármacos.
Reconocimientos y legado
Además del Premio Nobel de Química, Henderson ha recibido múltiples distinciones por su trabajo en microscopía electrónica y biología estructural. Sus artículos y protocolos siguen siendo referencia en el campo, y muchas de las técnicas que ayudó a desarrollar continúan utilizándose y evolucionando con nuevas tecnologías, como detectores electrónicos directos y mejoras en el procesamiento computacional de imágenes. Su visión de que la microscopía electrónica podría llegar a resoluciones atómicas anticipó la revolución que esta técnica ha supuesto para la biociencia moderna.
En resumen: Richard Henderson es una figura central en la historia de la microscopía electrónica estructural, cuyos desarrollos técnicos y aplicaciones a problemas biológicos complejos han permitido comprender mejor proteínas de membrana y otros macromodelos, con importantes consecuencias para la investigación biomédica y el diseño de fármacos.
Preguntas y respuestas
P: ¿Cuál es la profesión de Richard Henderson?
R: Richard Henderson es un biólogo molecular y biofísico escocés.
P: ¿Qué ganó en 2017?
R: En 2017, Richard Henderson compartió el Premio Nobel de Química con Jacques Dubochet y Joachim Frank.
P: ¿Dónde ha trabajado desde 1973?
R: Desde 1973, Richard Henderson ha trabajado en el Laboratorio de Biología Molecular del Consejo de Investigación Médica (MRC LMB) en Cambridge.
P: ¿De qué molécula descubrió la estructura?
R: Richard Henderson descifró la estructura de la bacteriorrodopsina, una molécula que se encuentra en las bacterias y que capta la energía de la luz y la utiliza para mover los protones fuera de la célula.
P: ¿Qué técnicas desarrolló para la cristalografía electrónica?
R: Las técnicas desarrolladas por Richard Henderson para la cristalografía electrónica se siguen utilizando hoy en día y ayudan a resolver las estructuras de varios receptores acoplados a proteínas G (GPCR).
P: ¿Cómo detectan los GPCR moléculas externas a la célula?
R: Los receptores acoplados a proteínas G (GPCR) detectan moléculas fuera de la célula y activan vías internas de transducción de señales que conducen a respuestas celulares a estas moléculas.
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