Richard Henderson: Nobel 2017 y pionero de la microscopía electrónica estructural

Trayectoria profesional

Henderson ha trabajado en el Laboratorio de Biología Molecular del Consejo de Investigación Médica (MRC LMB) en Cambridge desde 1973, y fue su director entre 1996 y 2006. Durante su carrera también realizó estancias en centros internacionales; por ejemplo, fue profesor visitante en el Instituto Miller de la Universidad de California, Berkeley, en la primavera de 1993. A lo largo de décadas ha dirigido grupos de investigación y ha formado a numerosos científicos en técnicas de microscopía electrónica y procesamiento de imágenes.

Contribuciones científicas

Henderson desarrolló y perfeccionó métodos de cristalografía electrónica y de microscopía electrónica de partículas biológicas que permitieron mejorar sustancialmente la resolución con la que se podían visualizar proteínas y complejos supramoleculares. Entre sus logros más destacados figura el estudio de la estructura de la bacteriorrodopsina, una proteína de membrana de ciertas bacterias que capta la energía de la luz y la utiliza para transportar protones fuera de la célula. Mediante técnicas de microscopía electrónica de cristales bidimensionales, Henderson obtuvo un modelo a alta resolución de esta molécula, lo que constituyó uno de los primeros modelos atómicos detallados de una proteína de membrana.

Entre los avances técnicos que introdujo o promovió están el uso de dosis bajas de electrones para minimizar el daño por radiación, estrategias de procesamiento y promediado de imágenes, y el uso de cristales bidimensionales para la obtención de datos estructurales. Estas aproximaciones abrieron el camino a que la microscopía electrónica alcanzara resoluciones comparables a las de la cristalografía por rayos X en muchos casos y se consolidaran como herramientas de uso corriente en biología estructural.

Impacto en la biología estructural y la medicina

Las metodologías desarrolladas por Henderson y sus colegas han sido fundamentales para la resolución de estructuras complejas y difíciles de cristalizar por métodos tradicionales, como numerosos receptores de membrana. En particular, los avances en microscopía electrónica han facilitado la determinación de estructuras de receptores acoplados a proteínas G (GPCR), una gran familia de receptores proteicos que detectan señales exteriores y activan vías de transducción de señales dentro de la célula. El acceso a estructuras de GPCR a alta resolución ha transformado la comprensión de su mecanismo de acción y ha tenido un impacto directo en el diseño racional de fármacos.

Reconocimientos y legado

Además del Premio Nobel de Química, Henderson ha recibido múltiples distinciones por su trabajo en microscopía electrónica y biología estructural. Sus artículos y protocolos siguen siendo referencia en el campo, y muchas de las técnicas que ayudó a desarrollar continúan utilizándose y evolucionando con nuevas tecnologías, como detectores electrónicos directos y mejoras en el procesamiento computacional de imágenes. Su visión de que la microscopía electrónica podría llegar a resoluciones atómicas anticipó la revolución que esta técnica ha supuesto para la biociencia moderna.

En resumen: Richard Henderson es una figura central en la historia de la microscopía electrónica estructural, cuyos desarrollos técnicos y aplicaciones a problemas biológicos complejos han permitido comprender mejor proteínas de membrana y otros macromodelos, con importantes consecuencias para la investigación biomédica y el diseño de fármacos.