Carrera amateur
Cavendish trabajó en un banco durante dos años tras dejar la escuela. Se concentró en ganar suficiente dinero para mantenerse como ciclista a tiempo completo más adelante, mientras intentaba convertirse en profesional.
Mark Cavendish comenzó su carrera en el equipo británico de ciclismo de pista. Ganó el oro en la madison en los Campeonatos del Mundo de Pista de Los Ángeles con Rob Hayles. No habían corrido juntos antes. Terminaron con una vuelta de ventaja y se llevaron la medalla de oro, por delante de los equipos holandés y belga, dando a Gran Bretaña su cuarto oro en los campeonatos. Fue el primer maillot de campeón del mundo para Cavendish. Cavendish también ganó la carrera por puntos del Campeonato de Europa de 2005. Comenzó a correr en carretera en 2005, participando en el Tour de Berlín y en el Tour de Gran Bretaña como trialista con el equipo Sparkasse.
Cavendish comenzó el año 2006 con el equipo continental Team Sparkasse, una escuadra de alimentación del equipo T-Mobile. En junio, ganó dos etapas y las competiciones por puntos y al sprint en el Tour de Berlín. En los Juegos de la Commonwealth de 2006, en Melbourne, corrió para la Isla de Man en la prueba de scratch. Se impuso junto a otros tres corredores: Rob Hayles, Ashley Hutchinson de Australia y James McCallum de Escocia. A continuación, se impuso a estos en el sprint para ganar el oro para la Isla de Man. El tiempo de carrera fue de 23m 5s, una media de 51,9 kilómetros por hora (32,2 mph).
Su éxito en el Tour de Berlín le llevó a ocupar un puesto como stagiare en el T-Mobile desde agosto hasta el final de la temporada. Su mejor resultado con el T-Mobile en 2006 fue en el Tour de Gran Bretaña, donde quedó tres veces segundo y ganó la clasificación por puntos. Consiguió un contrato profesional completo para 2007 y 2008.
Carrera profesional
2007
Cavendish comenzó el año 2007 "con mucho trabajo", según el diario deportivo L'Équipe. Citaba a uno de los compañeros de equipo de Cavendish, Roger Hammond: "Para ser sincero, empezó la temporada de forma tan catastrófica que el personal se preguntaba en qué podían inscribir a Mark para que pudiera terminar la carrera". El avance de Cavendish se produjo en la carrera Grote Scheldeprijs de Bélgica, que ganó en la general después de no haber podido ni siquiera terminar ninguna de sus carreras anteriores. A continuación, ganó etapas en los Quatre Jours de DunkerqueCuatro Días de Dunkerque y la Vuelta a Cataluña Volta a Catalunya, la tercera carrera ciclista por etapas más antigua del mundo, y que le valió la selección para el Tour de Francia de 2007, con salida en Londres. Se estrelló en las etapas 1 y 2. y abandonó en la etapa 8 cuando la carrera llegaba a los Alpes, habiendo conseguido dos puestos entre los diez primeros, pero lamentando no haber quedado entre los cinco primeros.
Entonces, el patrón cambió. "Todo se puso en su sitio", dijo L'Équipe. Su temporada de debut continuó, pasando a 10 victorias de etapa, una menos que el récord de Alessandro Petacchi de 11 para una temporada de debut. Cavendish consiguió su undécima victoria a principios de octubre, en el Circuito Franco-Belga, para igualar el récord de Petacchi. Entre las victorias se encuentran tres en pruebas UCI ProTour, las dos en la Volta a Catalunya y una en el Eneco Tour de Benelux.
2008
En 2008, Cavendish regresó a la pista, ganando los Campeonatos del Mundo de Madison en Manchester con Bradley Wiggins, mientras Gran Bretaña se situaba en el primer puesto del medallero.
En la carretera, Cavendish ganó sus primeras etapas de una gran vuelta, al conseguir dos victorias en el Giro de Italia de 2008. Cavendish ganó otras cuatro etapas en el Tour de Francia de 2008, la primera de ellas en la etapa 5, de Cholet a Châteauroux. Volvió a ganar en la Etapa 8, la Etapa 12 y la Etapa 13, lo que le convirtió en el primer corredor británico en conseguir cuatro etapas en un mismo Tour. De la noche a la mañana, con sólo 22 años, se convirtió en el "cuarto profesional británico más exitoso de la historia", según The Independent. Tras la 14ª etapa, Cavendish abandonó el Tour para concentrarse en los Juegos Olímpicos de Pekín. Él y el director del equipo Columbia, Bob Stapleton, coincidieron en que correr los Alpes era un riesgo para sus esperanzas. Sin embargo, Cavendish, junto con Bradley Wiggins, no pudo ganar una medalla, terminando conjuntamente en el octavo puesto de la madison. Fue el único ciclista de pista británico que no ganó una medalla. Tras los Juegos Olímpicos, Cavendish siguió enfadado con el ciclismo británico por no prestar mucha atención a la madison, aunque Chris Boardman dijo que los compromisos profesionales de Cavendish también interfirieron en su preparación para los Juegos Olímpicos. En noviembre de 2008, Cavendish dijo que no tenía más planes de volver al ciclismo de pista.
El resto de su temporada también fue exitosa, con un total de once victorias más, incluyendo tres en el Tour de Irlanda, que abandonó el último día, y en el Tour de Missouri, ganando su única clasificación por puntos de la temporada en este último. En el Tour de Romandía, Cavendish ganó la contrarreloj del prólogo, superando a su compatriota Bradley Wiggins y destacando sus habilidades en las contrarrelojes de corta distancia.
2009
La temporada 2009 de Cavendish comenzó en el Tour de Qatar, donde renovó su rivalidad con Tom Boonen. Boonen ganó la carrera y una etapa, aunque Cavendish se llevó dos etapas; también ganó dos etapas en el Tour de California, superando de nuevo a Boonen en las llegadas al sprint. El Tour de California también vio a Cavendish ganar su primera clasificación por puntos de la temporada 2009. Cavendish fue incluido por sorpresa en la selección británica para los Campeonatos del Mundo de Ciclismo en Pista de 2009, donde compitió en la Carrera Scratch y en la Madison, sin conseguir medallas en ninguna de ellas. Comenzó la temporada europea en la Tirreno-Adriático, la carrera italiana por etapas de una semana, donde ganó una etapa. A continuación, se inscribió en su primera carrera clásica, Milán-San Remo, y, tras una semana de declaraciones inusualmente humildes antes de la carrera, recorrió con eficacia las subidas que, según sus rivales, hacían imposible que ganara esta carrera, y luego siguió el rastro de Heinrich Haussler en los últimos 200 metros para ganar por poco el sprint y la carrera, la primera victoria de Cavendish en una carrera conocida como uno de los "cinco monumentos del ciclismo".
Cavendish repitió su victoria en dos etapas en los Tres Días de De Panne de 2008, ganando también la clasificación por puntos.
Al comienzo del Giro de Italia 2009, el Columbia ganó la contrarreloj por equipos y recibió el maillot de líder de la Maglia Rosa, convirtiéndose en el primer corredor británico en llevarlo. Sin embargo, las dos primeras etapas en carretera fueron infructuosas para Cavendish, que fue batido hasta la línea de meta por Alessandro Petacchi en la primera etapa y quedó atrapado tras una caída y no pudo volver para el sprint del día siguiente. Sin embargo, Cavendish no tardó en imponer su dominio del sprint en la carrera, consiguiendo 3 victorias de etapa antes de abandonar tras la etapa 13, alegando la necesidad de descansar para comenzar la preparación del Tour de Francia. Continuó su preparación corriendo el Tour de Suiza. Ganó tanto la etapa 3 como la 6 y se puso el maillot de los puntos. Sin embargo, se lo quitó Fabian Cancellara.
En junio publicó su primera autobiografía, Boy Racer, que abarca su carrera hasta la fecha. En una rueda de prensa celebrada en Londres antes del Tour de Francia 2009, Cavendish explicó que el libro era demasiado prematuro para considerarlo una biografía completa y que su "mayor motivación para escribirlo había sido explicarse mejor" debido a la forma en que se percibe a sí mismo cuando realiza entrevistas después de las etapas. En cambio, consideró que el libro era "más bien una biografía de las victorias de etapa del Tour del año pasado".
Durante la temporada, Cavendish desarrolló una notable asociación con su jefe de filas, Mark Renshaw. Siguiendo con su racha de éxitos, Cavendish ganó las etapas 2, 3, 10, 11, 19 y 21 del Tour de Francia 2009. Al ganar la tercera etapa, se convirtió en el primer británico en mantener el maillot verde durante dos días seguidos. La victoria de Cavendish en la 11ª etapa le permitió recuperar el maillot verde de su rival Thor Hushovd, e igualó el récord británico de Barry Hoban de ocho victorias de etapa en el Tour de Francia. Sin embargo, todos los puntos que Cavendish ganó en la etapa 14 fueron retirados después de que se juzgara que había conducido a Hushovd demasiado cerca de las barreras en el recorrido. Cavendish dijo sobre la protesta, que creía que había sido presentada por Hushovd, que "Thor o tiene tan buena opinión de sí mismo que cree que yo estaba cuidando de él ayer, o tiene tan buena opinión de mi equipo que la única forma en que puede vencernos es quejándose así". Sin embargo, la descalificación se confirmó antes de que Hushovd y su equipo presentaran una protesta. Cavendish añadió que el maillot verde ya no estaba a su alcance, y que su principal objetivo era ahora terminar la carrera y ganar la última etapa en París, como así fue. Al ganar la 19ª etapa, Cavendish estableció un nuevo récord de victorias de etapa en el Tour de Francia por parte de un corredor británico; posteriormente, dijo que estaba "avergonzado" por sus comentarios sobre el "merecido" maillot verde de Hushovd. Al ganar la 21ª etapa, consiguió un notable 1-2 para su equipo, ya que su compañero de equipo y jefe de filas, Mark Renshaw, terminó segundo en los Campos Elíseos.
Tras el Tour de Francia, Cavendish ganó el Sparkassen Giro Bochum y participó en el Tour de Irlanda, ganando la segunda etapa. El 7 de septiembre consiguió la 50ª victoria de su carrera en carretera en una llegada al sprint en la primera etapa del Tour de Missouri. Antes de la carrera confirmó que seguiría en el equipo Columbia - HTC en 2010, poniendo fin a las especulaciones que lo relacionaban con un traslado al recién creado equipo británico Team Sky. Cavendish conservó el maillot de líder al esprintar hasta la victoria en la segunda etapa, pero terminó quinto en la tercera, perdiendo el liderato de la general en favor de Thor Hushovd, y se vio obligado a retirarse de la carrera antes de la cuarta etapa debido a una infección pulmonar. Aunque fue seleccionado por el equipo británico para la carrera en ruta masculina en los Campeonatos del Mundo de Carretera de la UCI de 2009, su enfermedad le impidió participar.
2010
Tras un problema dental, Mark retrasó el inicio de su temporada 2010 hasta la Ruta del Sol de 2010, a mediados de febrero. Tras el parón, su estado de forma fue pobre, y no pudo defender su victoria en la Milán-San Remo 2010. Llegó seis minutos después de los líderes, en el puesto 89. Los objetivos de Cavendish en la pretemporada eran ganar el maillot verde en el Tour de Francia y ganar la carrera en ruta en los Campeonatos del Mundo de 2010. Mark también ha dicho que correrá en el Tour de Flandes de 2010, pero que no lo ganará, afirmando que el Tour de Flandes requiere entrenamiento, pero que se ve ganándolo en el futuro.
Tras un mal comienzo de temporada, Cavendish encontró la forma en la Volta a Catalunya 2010, terminando séptimo en la contrarreloj inicial y ganando la segunda etapa. Su equipo retiró a Cavendish del Tour de Romandía después de que hiciera un gesto ofensivo tras ganar la segunda etapa. Al perderse el Giro de Italia de 2010, Cavendish optó por competir en el Tour de California de 2010, que comenzó el 16 de mayo de 2010, donde ganó la primera etapa para obtener su tercera victoria de la temporada. El 15 de junio, Cavendish sufrió una fuerte caída mientras esprintaba en los últimos metros de la 4ª etapa de la Vuelta a Suiza, en la que pareció desviarse y derribar a Heinrich Haussler y a otros corredores, lo que suscitó críticas de otros equipos sobre su estilo de conducción. Cavendish participó en el Tour de Francia de 2010. Durante la primera etapa, Cavendish se cayó en el sprint final, a falta de poco menos de 3 km para el final de la etapa. Las imágenes de las cámaras aéreas mostraron que Cavendish no pudo negociar una curva tras entrar demasiado rápido y girar demasiado tarde. A continuación, apoyó su hombro en un compañero mientras se alejaba del vértice. Cavendish volvió a ganar la etapa 5, la etapa 6, la etapa 11, la etapa 18 y la etapa 20, elevando el total de su carrera a 15 victorias de etapa. Terminó segundo en la clasificación por puntos, a 11 puntos de Alessandro Petacchi. La siguiente carrera de Cavendish fue la Vuelta a España 2010, en la que su equipo ganó la contrarreloj de apertura por equipos. Cavendish cruzó la línea de meta en primer lugar y se hizo con el maillot de líder. Sólo pudo ser segundo o tercero en las siguientes etapas al sprint, pero volvió a estar en forma más adelante en la carrera, ganando las etapas 12, 13 y 18 y la clasificación por puntos del maillot verde.
