Puente de las Cataratas Victoria

El puente fue idea de Cecil Rhodes. Formaba parte de su gran plan de construir un ferrocarril desde Ciudad del Cabo hasta El Cairo. Nunca visitó las cataratas y murió antes de que comenzara la construcción del puente. Rhodes dijo a los ingenieros que "construyeran el puente sobre el Zambeze, donde los trenes, al pasar, pudieran captar el rocío de las cataratas". El diseño fue realizado por George Anthony Hobson, de la consultora Sir Douglas Fox and Partners, y no, como se suele decir, por Sir Ralph Freeman, el mismo ingeniero que diseñó el Sydney Harbour Bridge. Freeman, que también trabajó para Sir Douglas Fox and Partners, realizó el cálculo de las tensiones del puente.

El puente fue construido en Inglaterra por la Cleveland Bridge & Engineering Company. Luego se envió al puerto mozambiqueño de Beira y se transportó por el ferrocarril recién construido hasta las cataratas Victoria. Sólo se tardó 14 meses en construirlo y se terminó en 1905.

El puente fue inaugurado oficialmente por el profesor George Darwin, hijo de Charles Darwin, y presidente de la Asociación Británica (ahora la Royal Society) el 12 de septiembre de 1905. La Sociedad Americana de Ingenieros Civiles considera el puente como un hito histórico de la ingeniería civil.

Fabricado en acero, el puente tiene una longitud de 198 metros, con un arco principal de 156,50 metros. Está a 128 metros por encima del nivel inferior del río en el desfiladero. Soporta una carretera, una vía férrea y una vía peatonal. El puente es el único enlace ferroviario entre Zambia y Zimbabue, y uno de los tres enlaces por carretera entre ambos países. Los otros enlaces por carretera son el puente de Chirundu y la presa de Kariba.

El puente de las cataratas Victoria no trajo el primer tren ni el primer ferrocarril a Zambia. Para construir el ferrocarril hacia el norte lo más rápido posible, Cecil Rhodes quería que la línea de Livingstone a Kalomo se construyera antes de que el puente estuviera terminado. Una locomotora fue transportada en pedazos a través del desfiladero por el teleférico temporal utilizado para transportar los materiales del puente. Los ingenieros del puente llamaron al teleférico "Blondin". La locomotora se recompuso y empezó a funcionar meses antes de que el puente estuviera terminado.

Durante más de 50 años, el puente fue utilizado por trenes de pasajeros como parte de la ruta principal entre la entonces Rodesia del Norte, el sur de África y Europa. Los trenes de mercancías transportaban principalmente mineral de cobre (más tarde, lingotes de cobre) y madera fuera de Zambia, y carbón hacia el país.

La antigüedad del puente y los problemas de mantenimiento han provocado restricciones de tráfico en ocasiones. Los trenes cruzan a paso de tortuga y los camiones están limitados a cargas de 30 toneladas. Los camiones más grandes tienen que tomar el camino más largo utilizando el transbordador de Kazungula o el puente de Chirundu. El límite se elevó tras las reparaciones de 2006. El puente debe ser reconstruido o sustituido en gran medida.

Durante la crisis de la UDI de Rodesia y la Guerra de los Bosques, el puente estuvo a menudo cerrado (y los servicios regulares de pasajeros no tuvieron éxito). En 1975, el puente fue el escenario de unas infructuosas conversaciones de paz cuando las partes se reunieron en un vagón de tren sobre el desfiladero durante nueve horas y media. En 1980 se reanudaron los servicios de transporte de mercancías y de carretera, que han continuado sin interrupción, salvo para el mantenimiento.

En la actualidad, una de las principales atracciones del puente de las cataratas Victoria son las visitas guiadas históricas sobre la construcción del puente, que incluyen un recorrido a pie bajo el tablero principal. En el lado zambiano hay un pequeño museo sobre el puente cuya entrada es gratuita y que cuenta con una cafetería que vende refrescos. En el puente también se encuentra el salto en bungee Shearwater, de 111 metros, que incluye un columpio en bungee y una tirolina. A finales de 2011 surgió la preocupación por la seguridad de la atracción después de que la cuerda del bungee se rompiera y una joven australiana cayera 24 metros (79 pies) en el rápido río con muchos cocodrilos.

El puente se llamaba originalmente el Gran Zambesi o puente del Zambeze, y más tarde se conoció como el puente de las cataratas Victoria.

La ubicación del puente y sus alrededores por Openstreetmap