Variedad (botánica): rango taxonómico infraespecífico

Denominación y ejemplos

Las variedades se nombran mediante una combinación trinomial: el nombre del género, el epíteto específico y el epíteto de variedad; por ejemplo, Genus species var. variety. Este nombre de tres partes indica la relación jerárquica con la especie y, al mismo tiempo, registra el epíteto distintivo. Entre los ejemplos publicados habituales se incluyen:

• Acer palmatum var. atropurpureum — una forma de arce japonés de hojas púrpuras.
• Abies lasiocarpa var. arizonica — una variedad regional de abeto de corteza de corcho.
• Hosta undulata var. undulata — una variante dentro de las hostas.

El uso del epíteto de variedad comunica que la diferencia es persistente en la naturaleza y ha sido reconocida por los taxónomos; no obstante, los autores pueden diferir en la manera de aplicar este rango.

Características y diferencias

Por lo general, las variedades se distinguen de los rangos relacionados por el alcance y la permanencia de sus diferencias. Entre las distinciones habituales se encuentran las siguientes:

• En comparación con una subespecie, las variedades suelen representar diferencias menores o menos separadas geográficamente; las subespecies normalmente implican una variación más amplia, a menudo delimitada geográficamente.
• En comparación con una forma, una forma (f.) suele designar diferencias muy pequeñas, como el color de las flores o la variegación de las hojas, mientras que una variedad presenta rasgos más sustanciales o múltiples.
• En comparación con un cultivar, los cultivares hortícolas son seleccionados por el ser humano y se nombran conforme al Código Internacional de Nomenclatura para las Plantas Cultivadas. Se escriben de manera diferente, a menudo entre comillas simples, y no son lo mismo que las variedades botánicas, que surgen y persisten en estado silvestre.

Es importante señalar que las distintas variedades de una misma especie suelen cruzarse entre sí allí donde se superponen sus áreas de distribución; las variedades no están aisladas reproductivamente en la medida en que lo están las especies separadas.

Historia y práctica taxonómica

El uso del rango de variedad ha evolucionado junto con la práctica botánica. Históricamente, los autores introducían variedades para registrar desviaciones visibles y estables dentro de especies ampliamente distribuidas. Los taxónomos modernos pueden aplicar el rango de formas distintas: algunos prefieren reconocer como subespecies las subdivisiones geográficas o ecológicas claras, otros las consideran variedades y algunos pueden optar por no utilizar rangos infraespecíficos en absoluto. Las revisiones taxonómicas modifican con frecuencia el estatus de un taxón: las variedades pueden elevarse a subespecies o especies, o pueden pasar a considerarse sinónimos de la especie típica tras estudios posteriores.

Importancia, usos y conservación

El reconocimiento de variedades tiene valor práctico para la ecología, la conservación y la horticultura. Documentar la diversidad intraespecífica ayuda a orientar las medidas de conservación hacia poblaciones localmente distintas y a preservar la variación genética importante para la adaptación. En horticultura, el conocimiento de las variedades botánicas complementa la denominación de cultivares y ayuda a jardineros y mejoradores a comprender el origen y la variación natural de las plantas. Dado que la decisión de reconocer una variedad se basa en la coherencia morfológica y en el criterio taxonómico, la bibliografía botánica y los especímenes de herbario siguen siendo recursos esenciales para una identificación precisa.

Para un contexto general sobre este rango y los términos relacionados, véanse las referencias a especie y subespecie; cuando se requiera una aplicación precisa del rango de variedad, deben consultarse los tratamientos taxonómicos de grupos vegetales concretos.