UDFj-39546284: galaxia más antigua conocida (z=11,9) detectada por Hubble
UDFj-39546284: galaxia más antigua detectada por Hubble (z=11,9). Imagen de una minigalaxia de hace 13.420 millones de años, clave para entender los orígenes del universo.
UDFj-39546284 es una fuente compacta detectada en imágenes del telescopio espacial Hubble y reportada por primera vez el 27 de enero de 2011. Se observó en el infrarrojo, dentro del área del Campo Ultra Profundo del Hubble (HUDF). En diciembre de 2012 varios análisis que combinaron datos del Hubble y del telescopio Spitzer situaron a esta fuente a un desplazamiento al rojo fotométrico de z = 11,9, lo que la convirtió en ese momento en la candidata a la fuente más antigua conocida.
Qué significa ese corrimiento al rojo
Un corrimiento al rojo z = 11,9 implica que la luz que ahora recibimos salió de esa región del universo cuando éste tenía muy poca edad: la luz nos llegó con un tiempo de retroceso de unos 13.420 millones de años, es decir, que la imagen muestra cómo era la fuente alrededor de 380 millones de años después del Big Bang. Esa cifra es una estimación sujeta a incertidumbres propias del método fotométrico.
Cómo se estimó la distancia
La distancia se infirió de forma fotométrica usando el efecto conocido como “Lyman-break” o técnica del dropout, combinado con mediciones en diferentes filtros del Hubble y la sensibilidad en el infrarrojo de Spitzer. Estos métodos permiten estimar el desplazamiento al rojo cuando no se dispone de un espectro. Sin embargo, la confirmación definitiva requiere detección espectroscópica de líneas características.
Características físicas de la fuente
La interpretación más plausible es que UDFj-39546284 sea una galaxia extremadamente tenue y compacta, formada por poblaciones de estrellas jóvenes y azules. Debido a su gran distancia y al brillo muy débil, las propiedades físicas precisas —masa estelar, tasa de formación estelar y tamaño— son difíciles de medir y tienen amplias incertidumbres. Es probable que la fuente que observamos ya no exista en la misma forma hoy; lo que vemos es la luz emitida en una fase muy temprana de la formación galáctica.
Confirmación y controversias
A diferencia de objetos como UDFy-38135539, UDFj-39546284 no ha sido confirmada espectroscópicamente. Sin confirmación espectral, siempre existe la posibilidad de que el objeto sea un interloper a menor corrimiento al rojo —por ejemplo, una galaxia enanas con polvo o una fuente transitoria— o que las mediciones fotométricas estén afectadas por ruido y errores de calibración. Por ello la comunidad ha mantenido debates y reanálisis sobre su verdadera distancia.
Importancia científica y observaciones posteriores
En su momento la posible identificación de UDFj-39546284 como una de las galaxias más antiguas conocidas fue importante porque ofrecía una ventana a los procesos de formación estelar y ensamblaje galáctico en los primeros cientos de millones de años del universo. Aunque durante un tiempo ostentó el récord de antigüedad, el desarrollo de nuevos instrumentos ha permitido buscar y estudiar objetos aún más distantes.
El lanzamiento del telescopio espacial James Webb (lanzado en diciembre de 2021) ha cambiado el panorama: JWST ha identificado candidatos a corrimientos al rojo mayores y ha proporcionado espectros más sensibles en el infrarrojo medio, lo que ha permitido confirmar o refutar muchas candidatas tempranas y describir mejor la población de galaxias en las primeras etapas cósmicas. Por tanto, UDFj-39546284 es hoy una pieza más en el esfuerzo continuo por comprender la formación de las primeras galaxias, aunque ya no conserva necesariamente el récord absoluto de distancia.
Resumen
- Objeto: UDFj-39546284, detectado en imágenes del Hubble en infrarrojo.
- Corrimiento al rojo estimado (fotométrico): z ≈ 11,9 (informe de diciembre de 2012).
- Edad aparente: la luz salió cuando el universo tenía ~380 millones de años.
- Estado de confirmación: sin confirmación espectroscópica; distancia fotométrica sujeta a debate.
- Importancia: ofrece información sobre la formación galáctica muy temprana; JWST y otros instrumentos han permitido avanzar más en este campo.
El Hubble mirando al pasado.
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