El proyecto de la bruja de Blair (1999): película de terror y metraje recuperado

En octubre de 1994, los estudiantes de cine Heather Donahue, Michael C. Williams y Joshua Leonard se proponen realizar un documental sobre la legendaria Bruja de Blair. Viajan a Burkittsville (Maryland), localidad que solía llamarse Blair. Entrevistan a los habitantes de la zona sobre la leyenda de la Bruja de Blair. Los lugareños les hablan de Rustin Parr, un ermitaño que secuestró a siete niños en los años 40 y los llevó a su casa en el bosque, donde los torturó y mató. Parr llevaba a los niños al sótano de su casa por parejas, obligando al primer niño a mirar hacia la esquina y a escuchar los gritos de su compañero mientras él asesinaba al segundo. A continuación, Parr asesinaba al primer niño. Tras entregarse a la policía, Parr alegó demencia y dijo que el espíritu de Elly Kedward, una bruja ahorcada en el siglo XVIII, le aterrorizaba desde hacía tiempo y prometió dejarle en paz si asesinaba a los niños. Los tres estudiantes también entrevistan a Mary Brown, una excéntrica local que les cuenta que se había encontrado con la Bruja de Blair cuando era niña.

El segundo día, los estudiantes comienzan a explorar los bosques del norte de Burkittsville para buscar pruebas de la Bruja de Blair. Por el camino, un pescador les advierte de que el bosque está embrujado, y recuerda una ocasión en la que había visto una extraña niebla surgiendo del agua. Los estudiantes caminan hasta Coffin Rock, donde se encontraron cinco hombres asesinados de forma ritual en el siglo XIX, y luego acampan para pasar la noche. Al día siguiente se adentran en el bosque, a pesar de no estar seguros de su ubicación exacta en el mapa. Finalmente localizan lo que parece ser un antiguo cementerio con siete pequeños mojones. Acampan cerca y regresan al cementerio al anochecer. Más tarde oyen ruidos crepitantes en la oscuridad que parecen provenir de todas las direcciones y suponen que los ruidos son de animales o lugareños que les siguen.

Ese mismo día siguiente intentan volver a su coche, pero no encuentran el camino; lo intentan hasta que se hace de noche, cuando se ven obligados a acampar. Esa noche vuelven a oír ruidos crepitantes, pero no pueden ver nada. A la mañana siguiente descubren que se han construido tres mojones alrededor de su tienda durante la noche. Mientras siguen tratando de encontrar la salida del bosque, Heather se da cuenta de que su mapa ha desaparecido, y Mike revela más tarde que lo tiró a un arroyo por frustración el día anterior. Josh y Heather se enfadan con Mike. Entonces se dan cuenta de que están irremediablemente perdidos y deciden simplemente "dirigirse al sur". Pronto descubren una multitud de figuras de palo humanoides suspendidas de los árboles. Esa noche, escuchan más ruidos extraños, incluyendo sonidos de niños y extraños sonidos de "transformación". Cuando una fuerza desconocida sacude la tienda, huyen despavoridos y se esconden en el bosque hasta que amanece. Al regresar a su tienda, descubren que sus posesiones han sido desvalijadas y que el equipo de Josh está cubierto de baba, lo que les lleva a preguntarse por qué sólo sus pertenencias han sido afectadas. A medida que avanza el día, pasan por un tronco sobre un arroyo que era idéntico al que habían pasado antes, a pesar de haber viajado directamente hacia el sur durante todo el día, y vuelven a acampar, completamente desmoralizados por haber desperdiciado todo el día aparentemente dando vueltas, con Josh fuera haciendo guardia.

Josh desaparece a la mañana siguiente. Después de un tiempo de buscarlo, Mike y Heather acaban levantando el campamento y avanzando lentamente. Esa noche, oyen a Josh gritar en la oscuridad, pero no son capaces de encontrarlo. A la mañana siguiente, Heather encuentra un bulto de palos y tela fuera de su tienda. Una inspección posterior revela que contiene trozos de camisa de Josh empapados en sangre, así como dientes y pelo, pero no se lo menciona a Mike.

Esa noche, Heather se graba pidiendo disculpas a los coproductores de su proyecto, así como a su familia, y se echa a llorar, admitiendo finalmente su suerte. Más tarde, vuelven a escuchar a Josh pidiendo ayuda, pero esta vez los siguen y descubren una casa abandonada en el bosque. Colgada en la fachada de la casa está la misma figura humana de palo que vieron en el bosque. Mike corre hacia arriba, siguiendo la voz, mientras Heather intenta seguirla. Mike dice entonces que oye a Josh en el sótano. Sigue el sonido y, tras lo que parece ser un forcejeo, se calla y se deja caer al suelo. Heather baja corriendo al sótano gritando por Mike, pero no lo oye. Entonces entra en el sótano buscando a los dos hombres, y su cámara capta una visión de Mike de cara a la pared. Heather grita entonces mientras ella y su cámara caen al suelo. Sólo hay silencio cuando termina la grabación.

El Proyecto de la Bruja de Blair fue desarrollado por los cineastas. El guión se escribió en 1988. Comenzó con un esquema de 68 páginas, en el que los diálogos debían ser improvisados. Según los directores de la película, se anunciaron en la revista Back Stage en busca de actores con gran capacidad de improvisación. Hubo un proceso de audiciones de improvisación muy informal para reducir la cantidad total de 2.000 actores. En las conversaciones con los inversores de la película, presentaron un documental de ocho minutos de duración junto con periódicos e imágenes de noticias. Este documental, originalmente llamado The Blair Witch Project: La historia de las desapariciones en Black Hills, fue producido por Haxan Films. En la película, la bruja de Blair es, según la leyenda, el fantasma de Elly Kedward, una mujer desterrada del municipio de Blair (el actual Burkittsville) por brujería en 1785. Los directores incorporaron esa parte de la leyenda, junto con alusiones a los juicios por brujería de Salem y a El crisol, para jugar con el tema de la injusticia cometida contra quienes fueron llamados brujos. Se vieron influenciados por El resplandor, Alien y La profecía. Tiburón también fue una influencia, presumiblemente porque la bruja estaba oculta al espectador durante toda la película, forzando el suspenso de lo desconocido.

La película se rodó durante sólo ocho días en octubre de 1998. La mayor parte de la película se rodó en el diminuto parque estatal de Seneca Creek, en el condado de Montgomery (Maryland), aunque algunas escenas se filmaron en la ciudad real de Burkittsville. Algunos de los habitantes del pueblo entrevistados en la película no eran actores, y otros eran actores plantados, desconocidos para el reparto principal. Donahue nunca había manejado una cámara, y pasó dos días en un "curso intensivo". Donahue dijo que modeló su personaje a partir de un director con el que trabajó una vez, citando la seguridad en sí mismo del personaje cuando todo iba según lo previsto, y la confusión durante las crisis. Los tres actores rodaron toda la película con sólo dos cámaras. Grabaron con la cámara de vídeo de Heather y con una cámara de 16 mm que puede grabar vídeo en blanco y negro. El uso aparente de la cámara en mano y la imagen de grano grueso apoyan claramente la sensación de documental de la película. El extraño método de grabación también se basa en que los actores no conocían la historia de la película en detalle. Los tres actores fueron arrastrados al bosque, y casi torturados con el clima frío, la escasez de alimentos y los sonidos espeluznantes.

Durante el rodaje, los actores recibieron pistas sobre su próxima ubicación a través de mensajes entregados en cajas de leche encontradas con sistemas de posicionamiento global por satélite. Se les dieron instrucciones individuales que les ayudarían a improvisar la acción del día. Se obtuvieron dientes de un dentista de Maryland para utilizarlos como restos humanos en la película. Influidos por los recuerdos del productor Gregg Hale sobre su entrenamiento militar, en el que los "soldados enemigos" daban caza a un aprendiz a través de un terreno salvaje durante tres días, los directores trasladaron a los personajes lejos durante el día, acosándolos por la noche y privándolos de comida.

Hubo que editar casi 19 horas de material grabado utilizable para reducirlo a 90 minutos. El montaje duró más de ocho meses. En un principio se esperaba que la película llegara a la televisión por cable, y los cineastas no preveían su estreno a gran escala. La inversión inicial de los tres cineastas de la Universidad de Florida Central fue de unos 35.000 dólares. Artisan adquirió la película por 1,1 millones de dólares, pero gastó 25 millones para comercializarla. Los actores firmaron un "pequeño" acuerdo para recibir parte de los beneficios del estreno de la película.

A lo largo de los años ha circulado una lista de cifras del presupuesto de producción, que parece ser tan baja como 20.000 dólares. Sánchez reveló en una entrevista que, cuando se terminó la fotografía principal, se habían gastado entre 20.000 y 25.000 dólares. Otras cifras indican un presupuesto final que oscila entre los 500.000 y los 750.000 dólares.

El proyecto de la bruja de Blair recaudó 248.639.099 dólares en todo el mundo, en comparación con su presupuesto final, que oscilaba entre 20.000 y 750.000 dólares. La película recibió críticas positivas. Según Rotten Tomatoes, de las 133 críticas de la película, el 85% fueron positivas.

Roger Ebert, del Chicago Sun Times, dio a la película cuatro de cuatro estrellas. La calificó de "película de terror extraordinariamente eficaz". En Filmcritic.com aparece como el 50º mejor final de película de todos los tiempos. Los críticos elogiaron la disculpa de Donahue a la cámara cerca del final de la película, diciendo que causaría "pesadillas durante años"; Roger Ebert mostró la gran diferencia de esta secuencia con las últimas entradas del diario de Robert Scott mientras moría congelado en la Antártida. Donahue dijo que hubo una considerable reacción contra ella porque protagonizaba la película. Sus afirmaciones la llevaron a tener encuentros amenazantes y a tener dificultades para obtener un empleo.

Se cree que El proyecto de la bruja de Blair es la primera película de gran difusión comercializada principalmente en Internet. El sitio web oficial de la película incluía informes policiales falsos y entrevistas al estilo de los noticiarios. Por ello, el público y la crítica pensaron inicialmente que se trataba de un documental real sobre los adolescentes "desaparecidos". Estos elementos se sumaron al convincente estilo de metraje encontrado de la película y provocaron acalorados debates en Internet sobre si se trataba de un documental de la vida real o de una obra de ficción.

El proyecto de la bruja de Blair recibió el premio de la crítica cinematográfica mundial al mejor guión y ganó el premio John Cassavetes del Independent Spirit. En 2008, Entertainment Weekly incluyó El proyecto de la bruja de Blair entre "las 100 mejores películas de 1983 a 2008", situándola en el puesto 99. En 2006, la Asociación de Críticos de Cine de Chicago la incluyó entre las "100 películas más terroríficas", ocupando el puesto 12.

A pesar de las buenas críticas, la película fue nominada al premio Razzie 1999 a la peor película. Heather Donahue ganó el premio Razzie a la peor actriz. La película también fue controvertida por sus imágenes movidas, especialmente la secuencia final en la que el operador de cámara baja corriendo una serie de escaleras con la cámara. Algunos espectadores se marearon e incluso vomitaron.

Una secuela, Book of Shadows: Blair Witch 2, se estrenó en otoño de 2000, pero fue mal recibida por la mayoría de los críticos. Ese mismo año se anunció una tercera entrega, pero no se materializó. El 2 de septiembre de 2009 se anunció que los codirectores Eduardo Sánchez y Daniel Myrick estaban preparando la tercera película.

El proyecto de la bruja de Blair se estrenó en DVD el 26 de octubre de 1999, y las versiones en VHS y disco láser salieron a la venta más o menos al mismo tiempo. A diferencia del estreno en pantalla ancha, este DVD se presenta en una relación de aspecto de 1,33:1. El DVD tiene una serie de características especiales, incluyendo "La maldición de la bruja de Blair" y "El legado de la bruja de Blair", imágenes recién descubiertas, comentarios del director y del productor, notas de producción, biografías del reparto y del equipo y trailers. El 5 de octubre de 2010, Lionsgate lanzó una versión en Blu-ray, también en formato 1.33:1.