Terracota: cerámica de arcilla roja — usos, historia y características
Descubre la terracota: cerámica de arcilla roja, sus usos, historia y características. Aprende sobre vasijas, esculturas, arquitectura y su color natural.
La terracota es una cerámica cocida a base de arcilla roja, generalmente sin esmaltar.
Entre sus usos se encuentran las vasijas, las tuberías de agua y aguas residuales y el embellecimiento de superficies en la construcción de edificios, junto con esculturas como el Ejército de Terracota y las figurillas griegas de terracota. El término también se utiliza para referirse a los objetos fabricados con este material y a su color natural, naranja pardo, que varía considerablemente.
Composición y fabricación
La terracota se elabora principalmente con arcillas ricas en óxidos de hierro, que le confieren su característico tono rojizo cuando se cocen. La producción incluye varias etapas:
- Preparación de la arcilla: eliminación de impurezas y ajuste de la plasticidad mediante mezclas y amasado.
- Modelado: por moldeado a mano, torneado o prensado en moldes.
- Secado: controlado para evitar grietas; puede durar desde horas hasta días según el tamaño.
- Cocción: en hornos a temperaturas generalmente entre 900 °C y 1.100 °C (intervalo típico de la loza o earthenware). A estas temperaturas la pieza se endurece pero suele permanecer algo porosa si no se esmaltan.
La terracota puede dejarse sin esmaltar (totally unglazed) o recibir tratamientos superficiales como engobes, barnices o esmaltes para mejorar la impermeabilidad y la apariencia.
Propiedades físicas y químicas
- Porosidad: relativamente alta en piezas no vitrificadas; absorbe agua si no está sellada.
- Resistencia mecánica: buena para usos estructurales moderados (tejas, ladrillos, tuberías), pero menos dura que la piedra o la porcelana vitrificada.
- Durabilidad: muy duradera si se mantiene seca y protegida del hielo y de sales solubles; en ambientes agresivos puede deteriorarse.
- Color: tonos entre naranja, pardo y rojizo según el contenido de hierro y la atmósfera de cocción.
Historia y ejemplos culturales
La terracota tiene una historia milenaria y aparece en numerosas culturas:
- Antiguas civilizaciones de Mesopotamia y el Valle del Indo
- China, con obras célebres como el Ejército de Terracota (dinastía Qin)
- Grecia y Roma, famosas por figurillas y esculturas de pequeño formato (figurillas griegas)
- Renacimiento europeo, donde escultores como Luca della Robbia desarrollaron técnicas de terracota vidriada para altares y frentes arquitectónicos
Su facilidad de modelado y coste relativamente bajo la hicieron popular tanto para objetos domésticos como para esculturas y elementos arquitectónicos.
Usos actuales
Además de las aplicaciones históricas mencionadas en la introducción, hoy la terracota se emplea en:
- Tejas y materiales de cubierta
- Ladrillos y elementos de fachada (ornamentales y estructurales)
- Tuberías de drenaje y alcantarillado (por su facilidad de fabricación en masa)
- Macetas, jardinería y urbanismo
- Escultura contemporánea y cerámica artística
- Rehabilitación y restauración de edificios históricos
Mantenimiento y conservación
Por ser porosa, la terracota requiere cuidados para evitar daños:
- Evitar la exposición continua al hielo y a Sales solubles, que provocan exfoliación y desprendimiento.
- Limpiar con métodos suaves: agua, cepillos de cerdas blandas y detergentes neutros; evitar chorros a alta presión sobre piezas deterioradas.
- En piezas arquitectónicas o escultóricas antiguas, se recomienda la intervención de conservadores: consolidantes y tratamientos específicos para eliminar sales o biopelículas.
- Sellado con productos compatibles cuando se necesite reducir la absorción de agua (evaluar compatibilidad para no alterar la transpirabilidad).
Ventajas y desventajas
- Ventajas: material tradicional, económico, fácil de moldear, estético, buena inercia térmica y ecológico si se obtiene localmente.
- Desventajas: porosidad que requiere protección, sensibilidad al hielo y a sales, menor resistencia a impactos respecto a materiales vitrificados o piedra.
Cómo identificar terracota
- Color rojizo-anaranjado característico, aunque puede variar.
- Textura algo granular al romperse; los bordes muestran un corte mate y poroso.
- Peso relativamente ligero respecto a piedra sólida de tamaño equivalente.
- Absorbe agua: una prueba sencilla es humedecer la superficie y observar si oscurece por la absorción.
Sostenibilidad y reciclaje
La terracota, al ser una arcilla cocida, es un material natural y duradero; las piezas fragmentadas pueden reutilizarse como relleno, drenaje en jardinería o recicladas en procesos cerámicos. Su huella ambiental depende del origen de la arcilla y del combustible empleado en la cocción; hornos eficientes y el uso de recursos locales reducen su impacto.
En resumen, la terracota es una cerámica tradicional de arcilla roja con una amplia trayectoria histórica y aplicaciones contemporáneas en arte, construcción y jardinería. Sus características físicas la hacen práctica y estética, aunque su porosidad exige cuidados adecuados para garantizar su conservación a largo plazo.
El edificio de la compañía telefónica Bell Edison, en Birmingham, Inglaterra.
Decoración de edificios vidriados en la Ciudad Prohibida, Pekín, China.
Rara imagen de terracota de Isis lamentando la pérdida de Osiris (Dinastía XVIII, Antiguo Egipto) Museo del Louvre, París
Producción y propiedades
La arcilla se seca parcialmente y se funde, se moldea o se trabaja a mano para darle la forma deseada. Tras un secado exhaustivo, se coloca en un horno o sobre material combustible en una fosa y se cuece.
Después de la cocción en fosa, la cerámica caliente se cubre con arena para que se enfríe, y después de la cocción en horno se enfría lentamente. Cuando no está esmaltado, el material no es impermeable, pero es adecuado para su uso en el suelo para transportar agua a presión (un uso arcaico), para la vajilla de jardín, y la escultura o la decoración de edificios en ambientes tropicales, y para contenedores de aceite, lámparas de aceite u hornos. La mayoría de los demás usos, como la vajilla, las tuberías sanitarias o la decoración de edificios en entornos helados, requieren que el material esté esmaltado. La terracota, si no está agrietada, suena si se golpea ligeramente, pero no con la misma intensidad que la cerámica cocida a mayor temperatura, que se llama gres. El material cocido es débil en comparación con el gres.
Algunos tipos de terracota se crean a partir de arcilla que incluye terracota reciclada ("grog").
El color sin esmaltar después de la cocción puede variar mucho, pero la mayoría de las arcillas comunes contienen suficiente hierro para provocar un color naranja, rojo anaranjado o naranja pardo, y esta gama incluye varios colores descritos como "terracota". Otros colores son el amarillo, el gris y el rosa.
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