Ciudades del ocaso: qué es una sundown town y su origen racista
Descubre qué son las sundown towns, su origen racista en EE. UU. y cómo estas “ciudades del ocaso” impusieron la segregación y el miedo a minorías.
Una ciudad del ocaso es una localidad que fue, de manera explícita o encubierta, organizada para ser habitable solo por personas blancas. El término se utiliza ampliamente en Estados Unidos, especialmente en regiones que van desde Ohio a Oregón y también en numerosos condados y pueblos del Sur. Su nombre proviene de los carteles que supuestamente se colocaban para advertir que las personas negras y otras minorías debían abandonar el pueblo antes del anochecer. Quienes no eran blancos no podían permanecer allí después de la puesta de sol, y en muchos casos tampoco podían pasar la noche, ni siquiera como clientes de un hotel de pago.
Estas localidades también se conocen como ciudades del atardecer o ciudades grises. Aunque en algunos casos la exclusión se imponía mediante avisos visibles, en otros se aplicaba por medios menos formales: amenazas, hostigamiento, negativas de servicio, presión social o la actuación de las autoridades locales. Por eso, una sundown town no siempre necesitaba una ley escrita para funcionar; bastaba con un conjunto de prácticas racistas que dejaban claro quién podía vivir allí, circular por sus calles o trabajar en sus comercios.
El origen de estas ciudades está ligado a la segregación racial y al supremacismo blanco en la historia estadounidense. Durante finales del siglo XIX y buena parte del siglo XX, muchas comunidades buscaron excluir a afroamericanos, asiáticos, mexicanos, indígenas y otros grupos considerados “indeseables” por la mayoría blanca local. En algunos lugares, esta exclusión se intensificó después de la Guerra de Secesión, durante la expansión ferroviaria o en épocas de migración interna, cuando creció el miedo de ciertos sectores blancos a perder empleo, poder político o control social.
Las formas de exclusión variaban según la época y la localidad, pero solían incluir:
- Restricciones explícitas en avisos, reglamentos o costumbres locales.
- Amenazas y violencia contra personas que intentaban quedarse o comprar propiedades.
- Presión policial o aplicación selectiva de normas para expulsar a visitantes y residentes no blancos.
- Discriminación en hoteles, restaurantes y comercios, que impedía dormir, comer o permanecer en el lugar.
- Bloqueo de la vivienda, mediante ventas restringidas, cláusulas raciales o acoso vecinal.
En la práctica, las sundown towns no solo limitaban la visita temporal, sino también el asentamiento permanente. Muchas personas negras o de otras minorías evitaban viajar por esas áreas por miedo a agresiones, detenciones arbitrarias o humillaciones. Esto ayudó a consolidar mapas de exclusión racial que afectaron la movilidad, el acceso a oportunidades laborales y la creación de comunidades diversas.
Hoy, el estudio de las ciudades del ocaso es importante para comprender cómo el racismo no dependió únicamente de grandes leyes nacionales, sino también de decisiones locales y de la complicidad social. Aunque muchas de estas prácticas desaparecieron o se volvieron menos visibles, su legado persiste en la segregación residencial, las desigualdades económicas y la memoria histórica de muchas comunidades.
Historia
Algunas ciudades colocaron carteles en el límite de la ciudad con declaraciones similares a la que se colocó en Hawthorne, California, que decía "Negro, no dejes que el sol se ponga en ti en Hawthorne" en la década de 1930.
En algunos casos, mantener a las minorías fuera era la política oficial de la ciudad, a través de pactos restrictivos escritos en las escrituras de la tierra, o por acuerdo entre los agentes inmobiliarios de la comunidad. En otros, la política se aplicaba mediante la intimidación. Por ejemplo, los agentes de la ley podían detener a todas las minorías que se encontraran después de la puesta de sol.
Aunque nadie conoce el número de pueblos del ocaso en Estados Unidos, la mayor estimación era que la nación tenía varios miles. La mayor proporción de pueblos crepusculares confirmados se encuentra en el estado de Illinois. Es difícil confirmar los pueblos del ocaso porque los pueblos no conservan, o no quieren mostrar, documentos oficiales que indiquen su condición de pueblos del ocaso. Por ejemplo, One Hundred Years of Progress: The Centennial History of Anna, Illinois, aunque tiene más de 400 páginas, nunca menciona la expulsión de los afroamericanos de Anna en 1909, las señales de sundown en los límites norte y sur de la ciudad en 1954, ni nada más sobre la raza.
Desde el movimiento por los derechos civiles de las décadas de 1950 y 1960, y especialmente desde que la Ley de Derechos Civiles de 1968 prohibió la discriminación racial en la venta, el alquiler y la financiación de la vivienda, el número de "sundown towns" ha disminuido. Sin embargo, como escribe el sociólogo James Loewen en su libro sobre el tema, es imposible contar con exactitud el número de pueblos sundown en un momento dado, porque la mayoría de los pueblos no han guardado registros de las ordenanzas o los carteles que marcaban la condición de pueblo sundown. Su libro, Sundown Towns: A Hidden Dimension of American Racism, señala que cientos de ciudades de Estados Unidos han sido ciudades sundown en algún momento de su historia.
El libro de Loewen menciona que la condición de "sundown" significaba algo más que el hecho de que los afroamericanos no pudieran vivir en esos pueblos. Esencialmente, cualquier afroamericano (o a veces otros grupos) que llegara a los pueblos de sundown después de la puesta de sol era objeto de acoso, amenazas y actos violentos, hasta el linchamiento.
Otras minorías objetivo
Además de la expulsión de los afroamericanos de algunas ciudades pequeñas, los chinos americanos y otras minorías también fueron expulsados de algunas de las ciudades donde vivían. Loewen señala que, por ejemplo, en 1870 los chinos constituían un tercio de la población de Idaho. Tras una ola de violencia y una convención antichina en Boise en 1886, en 1910 ya no quedaba casi ninguno. Se dice que el pueblo de Gardnerville, en Nevada, hacía sonar un silbato a las 6 de la tarde todos los días para alertar a los nativos americanos de que debían marcharse al anochecer. Además, los judíos fueron excluidos de vivir en algunos pueblos al atardecer, como Darien, Connecticut.
Libros que hacen referencia a las ciudades de Sundown
El libro de James Loewen, Sundown Towns, describe las ciudades del ocaso. Otros libros también muestran la existencia de pueblos al atardecer. Se mencionan en Following the Color Line, de Ray Stannard Baker; Free But Not Equal, de V. Jacque Voegeli; Black Ohio and the Color Line, de David Gerber; The Negro in Indiana, de Emma Thornbrough; Mobile Americans: Residential and Social Mobility in Omaha, de Howard Chudacoff; Race and Kinship in a Midwestern Town, de James DeVries; The Sociogenesis of a Race Riot, de Roberta Senechal. Los tratamientos visuales incluyen Robby Heason, Trouble Behind (Cicada Films, 1990), y Marco Williams, Banished (banishedthefilm.com/).
Buscar dentro de la enciclopedia