Asedio de Sidney Street (1911): Batalla de Stepney y asesinatos de Houndsditch
Asedio de Sidney Street (1911): crónica de la Batalla de Stepney y los asesinatos de Houndsditch — tiroteo, anarquistas, misterio del líder y el incendio fatal.
El asedio de Sidney Street, o la "Batalla de Stepney", fue un notorio tiroteo en el East End de Londres el 3 de enero de 1911.
Ocurrió después de que un robo de joyas saliera mal dos semanas antes. Tres policías fueron asesinados y otros resultaron heridos, y uno de los miembros de la banda también murió. Este suceso se conoce como los asesinatos de Houndsditch.
Se dice que la banda era de anarquistas internacionales dirigidos por Peter Piatkow, alias "Peter el Pintor". Todavía no está claro quién era realmente su líder.
El final tuvo lugar en una casa de la calle Sidney, donde se supo que se había instalado una banda de extranjeros. En el incendio que puso fin al asedio murieron un bombero y dos ladrones. Se desconoce el destino de los demás miembros de la banda y de su líder.
Antecedentes
Todo empezó a mediados de diciembre de 1910, cuando un intento de robo de joyas en la zona de Houndsditch, en el East End de Londres, terminó con la intervención policial y la muerte de varios agentes. Esos hechos desencadenaron una intensa búsqueda de los implicados. En el ambiente de la época había una gran preocupación por la actividad de bandas de origen inmigrante y por grupos anarquistas que se habían radicalizado en distintos puntos de Europa.
El asedio
Tras rastrear pistas y testigos, la policía localizó a algunos sospechosos refugiados en una vivienda de Sidney Street, en Stepney. La mañana del 3 de enero se produjo un enfrentamiento entre los ocupantes del inmueble y los agentes enviados para detenerlos. Fue un tiroteo prolongado que atrajo a gran multitud de vecinos y a la prensa.
La situación escaló cuando, por orden de las autoridades, se llamó apoyo militar para contener el conflicto y proteger a los servicios de emergencia. El Secretario del Interior, Winston Churchill, acudió al lugar y autorizó medidas excepcionales; su presencia y las decisiones tomadas allí suscitó después debate y críticas públicas.
Al caer la tarde el edificio quedó envuelto en llamas —el origen exacto del incendio ha sido objeto de discusión— y, como indica la cronología contemporánea, en el siniestro murieron dos de los asaltantes y un bombero que participaba en las labores para sofocar las llamas. Otros sospechosos fueron detenidos o lograron huir y algunos fueron juzgados más tarde.
Consecuencias y repercusión
El asedio de Sidney Street produjo un fuerte impacto social y político. En lo inmediato aumentó la presión sobre la policía para mejorar la investigación de bandas organizadas y para revisar tácticas de intervención. También alimentó discursos xenófobos y una mayor vigilancia sobre comunidades inmigrantes en el East End.
Políticamente, la intervención de figuras gubernamentales y el uso de tropas en un conflicto urbano civil provocaron controversia: hubo defensores que argumentaron que las medidas fueron necesarias dada la peligrosidad de los implicados, y críticos que consideraron excesiva la respuesta y cuestionaron la presencia de ministros en el lugar de los hechos.
Peter el Pintor y la autoría
La figura de Peter el Pintor (Peter Piatkow o variantes del nombre) quedó asociada al caso como supuesto líder de la banda, pero su identidad real y su destino han permanecido en la sombra. La investigación contemporánea y estudios posteriores han señalado la dificultad de reconstruir con certeza la cadena de mando de los asaltantes: muchos eran inmigrantes de Europa del Este, hablaban poco inglés y la documentación disponible era limitada.
Por ello, el episodio ha alimentado leyendas y múltiples versiones. Hoy se considera un ejemplo representativo de las tensiones sociales, políticas y culturales de la Londres de principios del siglo XX: crimen urbano, movimientos radicales, inmigración y la respuesta del Estado ante situaciones de violencia en la vía pública.
Memoria
El asedio de Sidney Street dejó una huella duradera en la memoria colectiva del East End y en la historia policial británica. Ha sido tema de artículos periodísticos, investigaciones históricas y obras de creación que intentan recrear o interpretar aquel complejo suceso, sus protagonistas y sus consecuencias.
Churchill en el asedio
Winston Churchill (destacado) en Sidney Street, 3 de enero de 1911
Los soldados de la Guardia Escocesa abren fuego contra la casa de la calle Sidney
Los asesinatos de Houndsditch
El 16 de diciembre de 1910, una banda de inmigrantes judíos intentó entrar en la parte trasera de una joyería situada en el número 119 de Houndsditch. Un comerciante de al lado oyó los golpes y avisó a la policía de la ciudad de Londres (en cuya zona se encontraba la tienda). Nueve agentes desarmados -tres sargentos y seis policías (dos de ellos de paisano)- se dirigieron a la joyería.
Los sargentos Bentley y Bryant llamaron a la puerta del número 11 de Exchange Buildings, detrás de la joyería. El jefe de la banda, George Gardstein, abrió la puerta, pero al no responder a sus preguntas supusieron que no entendía el inglés y le dijeron que llamara a alguien que sí lo entendiera. Gardstein dejó la puerta semicerrada y desapareció.
La casa tenía una sola habitación en la planta baja, a la que se abría directamente la puerta principal, con una escalera que conducía a los pisos superiores a la izquierda, y una puerta que daba al patio abierto de la parte trasera a la derecha.
Al impacientarse, los dos sargentos entraron en la casa y encontraron la habitación aparentemente vacía, antes de darse cuenta de que había un hombre de pie en la oscuridad en lo alto de la escalera. Tras una breve conversación, otro hombre entró por la puerta del patio, disparando rápidamente una pistola, mientras que el hombre de la escalera también empezó a disparar.
Ambos agentes fueron alcanzados, y Bentley se desplomó en el umbral de la puerta, mientras que Bryant consiguió salir tambaleándose. En la calle, el agente Woodhams corrió a ayudar a Bentley, pero fue herido por uno de los miembros de la banda que disparaba desde la cubierta de la casa, al igual que el sargento Tucker, que murió casi al instante.
La banda intentó entonces salir del callejón sin salida, siendo Gardstein agarrado por el agente Choate casi a la entrada. En el forcejeo Choate fue herido varias veces por Gardstein, antes de recibir cinco disparos más de otros miembros de la banda, que también consiguieron golpear a Gardstein en la espalda. Luego arrastraron a Gardstein ¾ de milla hasta el 59 de Grove Street, donde murió al día siguiente. El agente Choate y el sargento Bentley murieron en hospitales distintos el mismo día. A continuación se llevó a cabo una intensa búsqueda y pronto se detuvo a varios miembros de la banda o a sus asociados.
El asedio de la calle Sidney
El 2 de enero de 1911, un informante dijo a la policía que dos o tres miembros de la banda, posiblemente incluyendo a Peter el Pintor, estaban escondidos en el número 100 de Sidney Street, Stepney. La policía temía que los sospechosos estuvieran a punto de huir, pero esperaba una fuerte resistencia a cualquier intento de capturarlos. El 3 de enero, doscientos policías acordonaron la zona y comenzó el asedio. Al amanecer comenzó la batalla.
Los defensores, aunque fuertemente superados en número, tenían mejores armas y reservas de munición. Se pidió apoyo a la Torre de Londres y se informó al Ministro del Interior, Winston Churchill. Churchill llegó al lugar para ver la situación de primera mano y ofrecer consejo. Churchill autorizó el envío de un destacamento de la Guardia Escocesa para ayudar a la policía.
A las seis horas de la batalla, y justo cuando llegó la pieza de artillería de campaña que Churchill había autorizado, comenzó un incendio en el edificio. Cuando llegaron los bomberos, Churchill les negó el acceso al edificio. La policía estaba preparada, con las armas apuntando a la puerta principal, esperando que los hombres que estaban dentro intentaran escapar. La puerta nunca se abrió. En cambio, los restos de dos miembros de la banda, Fritz Svaars y William Sokolow (ambos eran conocidos también con numerosos alias), fueron descubiertos más tarde dentro del edificio.
No se encontró ninguna señal de Pedro el Pintor. Además de los tres policías, un bombero londinense también murió a causa de sus heridas.
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