Código de barras: qué es, origen, funcionamiento y usos

Descubre qué es un código de barras, su origen, cómo funciona y sus usos actuales: desde ferrocarriles y supermercados hasta logística y comercio electrónico.

Autor: Leandro Alegsa

26-01-2026 15:43

Un código de barras es una representación visual de datos diseñada para que una máquina —normalmente un escáner óptico o una cámara— pueda leerlos y convertirlos en información legible por ordenador. Aunque los primeros códigos de barras se basaban en líneas paralelas (barras) y espacios, hoy existen muchas variantes: desde los códigos lineales (1D) usados en supermercados hasta los códigos matriciales (2D) como el QR o Data Matrix, que almacenan mucha más información en una pequeña superficie.

Origen e historia

La idea del código de barras tiene orígenes anteriores a su uso comercial. En las décadas de 1940 y 1950 surgieron las primeras propuestas y patentes que buscaban automatizar la lectura de información impresa. Uno de los primeros usos prácticos fue la identificación y seguimiento del el material rodante de los ferrocarriles.

El gran impulso llegó cuando se adoptaron en el comercio minorista para agilizar los sistemas de caja: el código de barras pasó a ser esencial para el control de precios y del inventario. El primer producto escaneado en un punto de venta con un código de barras fue un paquete de chicles Wrigley's Juicy Fruit, vendido el 26 de junio de 1974. El formato UPC que permitió esa implementación fue desarrollado por el ingeniero de IBM George J. Laurer. Desde entonces los códigos de barras se han extendido a multitud de sectores y aplicaciones.

Cómo funcionan

Estructura básica (códigos 1D): están formados por una secuencia de barras y espacios de distintos anchos. Cada combinación representa números o caracteres según la simbología (por ejemplo, UPC-A, EAN-13, Code 128).
Zona silenciosa: los códigos requieren un margen en blanco alrededor (quiet zone) para que el lector pueda detectar el inicio y el fin del código.
Escaneo y decodificación: un lector (láser, sensor CCD o cámara) captura la imagen, convierte los contrastes en señales eléctricas y un decodificador traduce esos patrones en datos (p. ej., un número de producto).
Chequeo de errores: muchas simbologías incluyen un dígito de control (check digit) o mecanismos de corrección de errores (en códigos 2D, como los QR, se usan algoritmos tipo Reed–Solomon) que permiten detectar o corregir lecturas defectuosas.

Principales simbologías

UPC-A: 12 dígitos, muy usado en Estados Unidos para productos de consumo.
EAN-13: 13 dígitos, estándar internacional para comercios (compatible con UPC).
Code 128 y Code 39: permiten codificar texto alfanumérico; habituales en logística y transporte.
Interleaved 2 of 5 (ITF): usado en cajas y palés.
Códigos 2D (QR, Data Matrix, PDF417): almacenan más datos (URLs, texto, números) y suelen incorporar corrección de errores, por lo que siguen siendo legibles aunque estén dañados o sucios.

Usos comunes

Venta al por menor y puntos de venta (precios, facturación rápida).
Gestión de inventarios y control de almacenes.
Logística y seguimiento de envíos (etiquetado de paquetes, códigos en pallets).
Sector sanitario: identificación de pacientes, medicamentos y muestras.
Industria y fabricación: trazabilidad de piezas y control de calidad.
Documentación y administración: identificación de archivos y activos.
Entradas y billetes electrónicos, cupones y pagos móviles (mediante códigos 2D).

Calidad, impresión y lectura

La legibilidad depende de la calidad de impresión (resolución, contraste) y del material. El mejor contraste suele ser tinta oscura sobre fondo claro.
El tamaño mínimo, el espaciado y la orientación están regulados por cada simbología; imprimir por debajo de las especificaciones provoca errores de lectura.
Los códigos 2D toleran mejor daños parciales gracias a la corrección de errores; los 1D son más sensibles a rasguños y distorsiones.

Estándares y gestión

Organizaciones como GS1 definen estándares globales para codificación de productos (GTIN, EAN, UPC) y buenas prácticas. Adoptar un estándar facilita el intercambio de información entre fabricantes, distribuidores y comercios.

Limitaciones y seguridad

Un código de barras es, por lo general, visible y fácil de copiar, por lo que no proporciona confidencialidad ni seguridad por sí mismo.
Pueden manipularse o reemplazarse con fines fraudulentos; para usos críticos se combinan con otras tecnologías (p. ej. RFID, marcas de agua digitales o firmas criptográficas en códigos 2D).
Dependencia de un lector y condiciones de iluminación adecuadas; en entornos extremos puede requerirse equipos especiales.

Crear y leer códigos de barras

Existen generadores de códigos (software y servicios web) que permiten crear imágenes para impresión o para uso digital respetando las especificaciones de la simbología elegida.
Hoy en día muchos móviles con cámara y aplicaciones pueden leer códigos 1D y 2D, lo que democratiza su uso para consumidores y pequeñas empresas.

En resumen, el código de barras es una tecnología simple pero extremadamente eficaz para convertir información visual en datos legibles por máquinas. Su evolución —desde las líneas tradicionales hasta los códigos matriciales modernos— ha ampliado sus aplicaciones y mejorado la fiabilidad y la capacidad de almacenamiento, manteniéndose como una pieza clave en la logística, el comercio y la gestión de activos.

Un símbolo de código de barras UPC-A

La palabra Wikipedia representada en un código de barras

Historia

Norman Joseph Woodland y Bernard Silver desarrollaron el código de barras moderno, cuya patente se concedió en 1952. La idea era facilitar la compra de artículos mediante un código inspirado en el código Morse. En 1959, David Collins desarrolló un sistema de seguimiento de vagones de ferrocarril que utilizaba códigos de barras. Este sistema era poco fiable, debido a la suciedad de los códigos de barras. En los años 70 se abandonó el sistema, pero en los 80 se introdujo un sistema similar que utilizaba etiquetas de radio.

Diseño

Hay diferentes tipos de códigos de barras, que utilizan diferentes diseños:

Los primeros diseños utilizaban la anchura y el espaciado de las líneas; estos tipos se conocen como códigos de barras unidimensionales. Algunos ejemplos son el número de artículo europeo o el código de producto universal.
Algunos diseños utilizan códigos bidimensionales. En estos códigos se utilizan puntos blancos o negros. Estos códigos pueden almacenar más información que los códigos unidimensionales. Algunos ejemplos son el Código Seguro de Respuesta Rápida, el Código Azteca, el BeeTagg o el RMS4CC.

El código de barras estándar utiliza cambios de líneas y espacios para almacenar números en un código que los ordenadores pueden leer. Las líneas son leídas por un escáner y se convierten en números. Está diseñado para que pueda leerse hacia delante o hacia atrás, por lo que el usuario no tiene que tener cuidado de cómo se pone un producto delante del lector. Se puede utilizar una línea láser para escanear (leer) los cambios. Los escáneres láser también se llaman lectores de códigos de barras. Como esta línea láser escanea en una dirección (izquierda o derecha), se denomina código de barras 1D.

Los sistemas 2D más recientes utilizan símbolos distintos de las barras y pueden contener más información, pero también se denominan códigos de barras. Deben escanearse a la izquierda o a la derecha, y hacia arriba o hacia abajo (dos direcciones). Los códigos QR se inventaron en 1994 para utilizarlos en las fábricas para el seguimiento de piezas y productos. En el siglo XXI se utilizan con muchos fines. Un software especial puede leer los QR a partir de una imagen. Los teléfonos inteligentes pueden tener una aplicación para mostrarlos y leerlos. Esto es cada vez más popular, ya que cada vez más aplicaciones pueden utilizar estas características para ayudar al usuario a obtener acceso a sitios web y recursos especiales, como los que se utilizan en "ciudades digitales", como Burdeos. Muchos tipos de billetes, incluidos los de transporte, tienen un código QR.

Utiliza

Los códigos de barras -especialmente el Código Universal de Producto, UPC- se han convertido poco a poco en una parte importante de la vida moderna. Se utilizan en muchos lugares y la tecnología mejora constantemente. Algunos usos modernos de los códigos de barras son:

Casi todo lo que se compra en una tienda tiene una unidad de mantenimiento de existencias que utiliza un código de barras UPC. Esto ayuda en gran medida a realizar un seguimiento de un gran número de artículos en una tienda.
Se utilizan para identificar a los pacientes en un hospital, ayudando a los médicos y a las enfermeras a hacer un seguimiento de los pacientes y de su historial médico.
El seguimiento de las cosas que se mueven, incluidos los coches de alquiler, el equipaje de las aerolíneas, los vagones de ferrocarril, los residuos nucleares y el correo.
Desde 2005, las compañías aéreas utilizan un código de barras 2D en las tarjetas de embarque.
Las entradas de ocio pueden tener códigos de barras para entrar en estadios deportivos, cines, teatros, recintos feriales, etc.

Beneficios

En las ventas, el uso de códigos de barras puede proporcionar información actualizada para ayudar al negocio. Por ejemplo:

Las cosas que se venden pueden pedirse antes de que la tienda se quede sin ellas.
Los cambios en el precio pueden actualizarse una sola vez en el ordenador, de modo que el cajero no tiene que buscarlo ni recordar lo que está en oferta.
Se puede hacer un seguimiento de los productos a lo largo del tiempo, para predecir los cambios estacionales de la demanda.
Cuando se utiliza en una tarjeta de empresa utilizada por los compradores, la empresa puede seguir los patrones de compra de los compradores.
Los códigos de barras también pueden utilizarse para almacenar datos de las máquinas

Ejemplos de imágenes

· Muestras de códigos de barras

Número GTIN-12 codificado en el símbolo del código de barras UPC-A

Número EAN-13 (GTIN-13) codificado en el símbolo del código de barras EAN-13

"Wikipedia" codificada

Texto Lorem ipsum como matriz de datos de cuatro segmentos

"Este es un ejemplo de símbolo azteca para Wikipedia" codificado en la matriz de datos del código azteca

El código QR para la URL de Wikipedia. "Respuesta rápida"

Muestra de ShotCode

El pescado de esta lata contiene un código de barras válido

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué es un código de barras?

R: Un código de barras es una forma de almacenar números impresos de forma que un ordenador pueda leerlos fácilmente.

P: ¿Cómo se almacenaban los primeros códigos de barras?

R: Los primeros códigos de barras almacenaban los números mediante líneas (barras).

P: ¿Cuál fue el primer uso de los códigos de barras?

R: El primer uso de los códigos de barras fue para etiquetar material rodante ferroviario.

P: ¿Cuándo se convirtieron en un gran éxito los códigos de barras?

R: Los códigos de barras se convirtieron en un gran éxito cuando se utilizaron en los sistemas de cajas de los supermercados.

P: ¿Cuál fue el primer producto que utilizó un código de barras?

R: El primer producto que utilizó un código de barras fue un paquete de chicles Wrigley's Juicy Fruit vendido el 26 de junio de 1974.

P: ¿Quién inventó el código de barras?

R: El código de barras fue inventado por el ingeniero de IBM George J. Laurer.

P: ¿Para qué se utilizan ahora los códigos de barras?

R: Los códigos de barras se utilizan ahora para muchos fines.

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