Sax Rohmer era Arthur Henry Ward (15 de febrero de 1883 - 1 de junio de 1959). Fue un novelista inglés nacido en Birmingham de padres irlandeses. Se le recuerda sobre todo por su creación del maestro criminal Dr. Fu Manchú. Adoptó el seudónimo "Sax Rohmer" para su carrera literaria y llegó a convertirse en un autor muy popular y rentable durante buena parte del primer tercio del siglo XX.
Primeros trabajos y aparición de Fu Manchú
Tras colaborar en el mundo del music-hall y, entre otras labores, escribir la autobiografía de Little Tich, un artista de music-hall, Ward publicó la primera novela de Fu Manchú. Se trata de The Mystery of Dr. Fu-Manchu, publicada por entregas desde octubre de 1912 hasta junio de 1913. La historia introdujo a personajes que se convertirían en habituales de la serie, como el oficial Denis Nayland Smith y el doctor Petrie.
Trama, temas y contexto
Fue un éxito inmediato. Los relatos enfrentaban a Nayland Smith y al Dr. Petrie a una compleja conspiración mundial dirigida por un cerebro criminal, el Dr. Fu Manchú. Las aventuras explotaban el miedo al "peligro amarillo" que circulaba en la cultura popular de la época; la frase peligro amarillo (a veces terror amarillo o espectro amarillo), fue acuñada por el Kaiser Guillermo II de Alemania, en la década de 1890. Las historias recurrieron a elementos de exotismo, espionaje, ciencia y sensacionalismo, conectando con las ansiedades imperiales y con el interés público por tramas internacionales y técnicas secretas.
Producción, adaptaciones y popularidad
Las aventuras de Fu Manchú se multiplicaron en forma de secuelas, relatos cortos y adaptaciones teatrales, cinematográficas y radiofónicas. Rohmer se convirtió en uno de los autores más leídos y mejor pagados de las décadas de 1920 y 1930, y su creación influyó en la imaginería del thriller pulp y en la figura del genio criminal en la cultura popular. Además de la serie de Fu Manchú, escribió numerosas novelas y relatos de misterio y suspense que contribuyeron a su fama internacional.
Críticas y legado
Al tiempo que obtuvo gran éxito comercial, la obra de Rohmer también generó controversia: sus representaciones de personajes asiáticos y sus argumentos basados en el "peligro amarillo" han sido criticadas por reproducir estereotipos racistas y por su carácter xenófobo. En décadas posteriores su obra ha sido objeto tanto de condena por esos prejuicios como de estudio académico por lo que revela sobre la cultura y las ansiedades de su tiempo.
Últimos años
Sax Rohmer continuó publicando hasta mediados del siglo XX y falleció el 1 de junio de 1959. Su figura permanece como un ejemplo de la popularidad de la ficción sensacionalista de la era del imperio y como un caso paradigmático de cómo la literatura de entretenimiento puede a la vez fascinar a amplios públicos y reproducir prejuicios históricos.
